真中満×野球（５）――１軍レギュラー奪取に必要だった３要素

１軍で待っていたのは“緊張の連続”

不安を抱きながら打席に立つ日々
「こんなすさまじい緊張感に、いつまで耐えられるのだろう？」

前回の第17回では、プロ４～５年目に直目した危機とその克服に関してお伝えしました。今回はその後の１軍定着と、世代交代を迎えるまでの時期についてお話ししたいと思います。

プロ５年目のはじめにヘルニアでキャンプを一度離脱し、すぐ手術に踏み切って回復して戦線復帰したことは前回もお伝えしました。その後、幸いにも徐々に１軍の試合に出ることができ、やがて定着するようになります。ただ、試合に起用されるようになった頃は、緊張の連続でしたね。「こんなすさまじい緊張感に、いつまで耐えられるんだろう？」、そんな不安を抱きながら打席に立つ日々でした。

それでも試合数をこなすうちに、だんだんと緊張せずに済むようにはなっていきました。でも、それは１軍の選手として最低ラインをクリアしたに過ぎません。まだまだ“レギュラー”は遠いものでしたね。

当時、私のポジションはセンターだったのですが、このポジションには飯田さんがレギュラーとしてすでに収まっていました。さらに、私は左バッターということもあり、相手チームのピッチャーが左腕だと、相性の点から起用されないことも少なくありませんでした。たまたま数試合連続で起用されても、３試合くらい安打がないとまた出られない日々が続く。試合での緊張には慣れてきたものの、ポジションを安定して獲得できないという別の緊張は常にありましたね。

私は長い年月をかけて２軍から１軍に上がってきたタイプであって、ルーキーの頃から1軍でバリバリやっていたわけではありません。そのため、「いかにして１軍で生き残るか」ということに対して非常にシビアなんですね。だから私は、１軍に移った当初から、ものすごく真剣に「どんな選手が１軍でサバイバルできるのか？」という観点からチームを眺めていました。

そして行き着いた結論は、まず「守備」です。１軍で定着するには「守備がいい」ことが大前提なんです。守備に関しては、基本的に100パーセント、つまりミスがないことが求められます。当然ですね。１度の失策がチームを負けに導くことは、野球の試合では常に起こり得ますから。守備については、疑いなく「減点方式」というわけです。ミスはするな、ということですね。

それから「足」です。足が速い選手は、たとえば凡打でも出塁の可能性があるし、なんとか塁に出れば盗塁につなげるチャンスもある。そのため、監督の立場から考えれば、「守備ができて、足が速い」という条件を満たす選手は、それだけで１軍に置いておく価値があるんですね。

もちろん「バッティング」も大事ではあるものの、求められる成功率はだいたい３割というところです。乱暴に言ってしまえば、７割は失敗しても構わない、３割打ってくれれば御の字ということ。打率３割というのは決して簡単なものではないのですが、完璧に近いものを求められる守備などと比べると、達成難易度は高くないように見えます。

しかし、１年を通じて試合に出続ける――つまり「１軍レギュラー」としての地位を獲得するには、このバッティングが極めて重要になります。いくら守りが巧くても、足が速くても、野球は塁に出て点を取らなければ試合には勝てませんから、バッティングでのチーム貢献は不可欠なんですね。「２軍落ちせずに１軍に留まること」と、「レギュラーの座を獲得すること」の間には、なお大きな隔たりがあるということです。