僕の初恋は優しい香り

ふわりと漂う、どこか甘い日暮れのにおい。それが何なのか、幼いユウキにはまだ分からなかった。ただ、そのにおいを辿ると、いつも大好きなあの人がいた。
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​「シュウくん、みてみて！ どんぐり、いっぱいひろったよ！」　　　

​親戚の家の中庭で、８歳のユウキは泥のついたズボンも気にせず、両手いっぱいに抱えたどんぐりを誇らしげにかかげて見せた。

​「わあ、すごいねユウキくん。たくさん集めたんだね」

​１４歳のシュウは、ふんわりとした柔らかい笑みを浮かべ、ユウキの目線に合わせてしゃがみこんだ。くりくりとした大きな目を細め、頭を優しく撫でてくれる。その手のぬくもりと、どこか春の花のように甘くて落ち着く香りに、ユウキは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
​半年に一度、親戚が大きな本家に集まる日。大人たちが座敷で難しそうな話を交わしている間、ユウキの居場所はいつもシュウの隣だった。

​「シュウくん、あっちで鬼ごっこしよう！ 僕、追っかけるほうね！」
「ふふ、いいよ。でも、転ばないように気をつけようね」

​ワンコのようにぶんぶんと尻尾が見えそうな勢いでシュウの袖を引っぱるユウキに、シュウは困ったような、けれど心から愛おしそうな顔で付き合ってくれる。
​年の差は６歳。ユウキにとって、シュウは世界で一番優しくて、自慢の「親戚のお兄ちゃん」だった。

​「はい、ユウキくん。たくさん走ったから、お茶飲もうか」

​縁側に並んで腰掛け、シュウが差し出してくれた麦茶のコップを受け取る。そのとき、シュウの袖口からふっと強い甘い香りが風に乗って鼻腔をくすぐった。

​「……シュウくん、なんかいいにおいする」
「え？ 僕が？ うーん、今日は甘いお菓子食べたからかな」

​シュウは不思議そうに首をかしげ、自分の服の匂いをクンクンと嗅いでみせる。その仕草がなんだか可愛らしくて、ユウキは「ちがうよー！」と声を上げて笑った。
​シュウ自身も、親戚の大人たちも、まだ誰も気づいていなかった。
シュウの体の中で、静かに、けれど確実に何かが目覚めようとしていることに。そしてそれが、いつか運命を大きく動かす「オメガ」の兆候であることに。
​「僕ね、大きくなったらシュウくんのお嫁さんになる！」
「ふふっ、お嫁さん？ ユウキくんは男の子でしょ？ それに、お兄ちゃんになっちゃうよ」
「いいの！ 僕、ずっとシュウくんと一緒にいるんだから！」
​本気でそう言い張る８歳のユウキの頭を、シュウはどこまでも優しく、おっとりと撫で続けた。
​「ありがとう、ユウキくん。じゃあ、ユウキくんが大きくなるまで、楽しみに待ってるね」
​傾きかけた夕日の中、二人の影が縁側に長く伸びていた。まだ誰も自分たちの「バース」を知らない、無垢で穏やかな、幼い日の記憶。