愛恋の呪縛

第23話

　その日の夜。



「………………」



　夕餉を終えて、お風呂場へと向かう日向。
　だが、頭の片隅には龍牙の姿があった。



　（一体、どうしたっていうんだ）



　気にしていたのは、食堂でのこと。
　正直、何が起きたのかが理解出来ていなかった。
　なにより驚いたのは、龍牙が泣いたこと。

　日向の印象では、龍牙は涙など流さない性格なのだと思っていた。
　というのも、妖魔は感情があまりないと聞いたことがあるから。
　加えて、あの態度。
　涙を流す感情がある、と言われた方が驚く。



「……魁蓮アイツ、のせい……なんかな……」



　むしろ、それしか思いつかなかった。
　何がきっかけになったのかは分からない。
　だとしても、決め手となったのは魁蓮だろう。





【えっ、このデカブツを1人で！？建物一個分の大きさだけど】

【あぁ……龍牙はいつもあんな態度ですけど、
　戦闘においては、魁蓮の右に並ぶ強さなんです。戦いの腕は本物ですよ】





　日向は、今朝の司雀との会話を思い出す。
　この黄泉において、魁蓮の次に強いのが龍牙。
　確かに、あんな大きな妖魔を倒せている時点で、只者では無いことは分かる。
　尊敬、あるいは目標としているのも、魁蓮なのだろうか。



「………………ん？」



　その時、日向はなにかに気づく。
　ツンっとした、鼻に刺さるような匂い。
　それが何かを理解した途端、その匂いを追った。
　鉄に近い、その匂い。
　血の匂いだ。



「っ！」



　日向がその匂いを追っていると、そこには龍牙がいた。
　廊下の塀に座って、ぼんやりと町を見下ろしている。
　そして当然、足は怪我をしたままだ。
　恐らく、匂いの元は彼の怪我だろう。



「龍牙！」

「……………………」



　痛々しく悪化していた怪我を見過ごせず、日向は思わず龍牙に声をかけた。
　すると、龍牙は日向の声に気づき、目線だけ日向に向ける。
　泣き腫らしたのか、目の周りは赤くなっていた。



「お前、それ大変なことになってる！なんで治さないの！？」

「……………………」

「ちょっと、僕に見せてっ」



　そう言って、日向が手を伸ばした途端。



　バチンっ。



「いっ……！」



　龍牙へと伸ばした手は、龍牙の手によって弾かれた。
　強めに弾かれたせいで、日向の手は少し傷がつき、赤くなっている。
　日向が驚いていると、龍牙は気だるげそうにため息を吐いた。



「……言ったよね」

「えっ……」

「舐めたマネしてっと、殺すって……死にたいの？」

「っ！舐めたマネって……僕はただ、その怪我をっ」



　直後。



「うわっ！！！！！」



　瞬きをした一瞬、龍牙は日向の両腕を掴み、そのまま日向を押し倒した。
　廊下に押し倒された日向は、突然のことに頭が追いつかない。
　目の前には、両腕を押さえつけたまま跨る龍牙がいた。



「ちょっと、何すんだよ！離せって！」

「……るせぇよ、人間のくせに」

「っ、はぁ！？」

「テメェも、馬鹿にすんのか。俺を」

「えっ……？」



　その時。
　ポタッと、日向の頬に何かが落ちてきた。
　そして、目の前には涙を流す龍牙の姿が。
　落ちてくる雫は、日向の頬を濡らしていく。



「お前っ……」



　日向は龍牙の反応に、言葉を失った。
　元気で威勢のいい姿が嘘のように、龍牙の目は絶望に満ちていた。
　暗闇の中にいるような、影を落とした瞳。
　その瞳は日向を見ているはずなのに、日向を映してはいない。
　何も受け付けない、取り込みたくない、そう言っているようだった。



「駄目なんだよ……このままじゃっ……」



　ふと、龍牙が口を開いた。
　その口から出る声は、掠れて覇気がない。
　それでも、日向の腕を掴む力は強かった。



「弱いままじゃっ、駄目なんだっ……怪我のひとつで弱ってちゃ……強くなんてなれるわけがねぇんだよ」

「っ……！」

「強くならなきゃっ……魁蓮が独りにっ……」



　そう言葉にした瞬間、誰かの足音が聞こえた。
　そして、



「龍牙っ！？」



　姿を現したのは、虎珀だった。
　虎珀は目の前で起きている光景に、目を見開く。
　対して龍牙は、ギロリと虎珀に視線を移した。
　涙は止まり、ただ怒りを含んだような瞳で。



「お前、何をしているんだ！今すぐ離れろ！」

「……………………」

「おい、聞いてっ」

「なぁ、クソ虎」

「っ……」

「お前……なんなんだよ。いつもいつも……」



　龍牙は、ゆっくりと日向から手を離した。
　そのままその場に立ち上がり、睨んだまま虎珀を見つめている。
　直後、その場の空気が張り詰めたような静けさになった。
　だが、虎珀は気にせず龍牙に近づく。
　そして、日向へと視線を落とした。



「人間……俺の後ろに来い」

「えっ……」

「早く」

「わ、わかった……」



　日向は言われた通り、立ち上がって虎珀の後ろへと隠れた。
　すると、虎珀は日向を守るような立ち方で、龍牙へと向き直る。



「今朝言ったこと……もう忘れたのか？
　この者は、魁蓮様が連れてきた。だから手を出すな。そう言ったはずだぞ」

「……………………」

「お前は、言われたことのひとつも守れないのか」

「そもそも魁蓮が、人間を傍に置くなんておかしいだろ。魁蓮だって、日向そいつがいなくなったところで、なんとも思わない」

「それはお前が決めることでは無い。全ては魁蓮様の意向の元で決まること。勝手なマネをするな」

「……………………」

「……………………」



　2人は、黙って見つめあった。
　その空気が重すぎて、日向の心臓が早く脈を打つ。
　喧嘩、と言うには生温い。
　戦いが起きそうな勢いだ。



「……それも、テメェの善悪のうちってか……？」



　先に口を開いたのは、龍牙。
　龍牙は眉間に皺を寄せ、相手を挑発するように、首を傾げる。



「善ならば、人間だろうと関係なく守れって？食糧でもあり、憎むべき人間を、殺すなってか？」

「そうだ」

「……ははっ、くっだらねぇな……」

「……なに？」

「そんなんだからよぉ……
　親友の1人も守れねぇんだろうが！！！！！」

「っ！！！！！」



　龍牙の言葉を聞いた途端、何かがプツンと切れたように、虎珀は龍牙の胸ぐらを掴んだ。
　あまりの展開に、日向は「えっ！？」と驚いてしまう。
　だが、2人は未だに睨み合うばかり。
　加えて怒りが混ざり合う。



「貴様っ、もう一度言ってみろ……」

「ああ、言ってやるよ。
　テメェは自分のバカ真面目な性格のせいで、一緒に生きてきた親友を殺した男だってなぁ！！！！」

「龍牙っ！！！！」

「じゃあなんだって言うんだよ！！！！！日向そいつを生かすのは、善だって言うのか！？じゃあなんで！？
　なんで魁蓮のことを傷つけた人間を、殺さず生かせって言うんだよ！！！人間は殺す存在！！そうだろうが！？何が間違ってるんだよ！！！！」

「っ………………」

「魁蓮のことが大事なら、尊敬する存在なら！魁蓮を傷つけた人間なんて、殺す対象以外無いだろ！？
　1000年前……俺たちから魁蓮を奪ったのも、テメェの親友を殺したのも……全部人間なんだぞ！！！！！」



　龍牙の怒声が、その場に木霊した。
　虎珀は歯を食いしばり、龍牙に向けて殴ろうとした拳も、行き場を無くしたように止まっている。
　胸ぐらを掴む手は震え、力を増していくばかり。
　龍牙は肩で息をして、ただ虎珀を見つめた。
　すると、龍牙はチッと小さく舌打ちをして、強引に虎珀の手を剥がす。



「……うざったいんだよ、お前……」



　そう言うと、龍牙は背中を向けて歩き出した。
　その場に、日向と虎珀だけが残される。
　今起きたことが衝撃で、日向は声を出すことを忘れていた。
　すると虎珀は、はぁっと小さく息を吐いてから、ゆっくりと日向へと振り返った。



「悪かった、少し取り乱した……」

「いやっ、僕は、別に……」

「……龍牙の言ったことは気にするな。あいつは昔、人間に痛い目に合わされているから、人間が嫌いなんだ。あまり刺激しない方が身のためだぞ」

「う、うん……」

「……もう部屋に戻れ」



　それだけ言い残すと、虎珀は龍牙と反対の方向へと歩き出す。
　廊下には、日向だけになった。
　だが、日向はすぐに動くことが出来なかった。
　脳裏に蘇る、龍牙の言葉の数々。



【……るせぇよ、人間のくせに。
　テメェも、馬鹿にすんのか。俺を】

【弱いままじゃっ、駄目なんだっ……怪我のひとつで弱ってちゃ……強くなんてなれるわけがねぇんだよ。
　強くならなきゃっ……魁蓮が独りにっ……】

【なんで魁蓮のことを傷つけた人間を、殺さず生かせって言うんだよ！！！人間は殺す存在！！そうだろうが！？何が間違ってるんだよ！！！！】

【魁蓮のことが大事なら、尊敬する存在なら！魁蓮を傷つけた人間なんて、殺す対象以外無いだろ！？
　1000年前……俺たちから魁蓮を奪ったのも、テメェの親友を殺したのも……全部人間なんだぞ！！！！！】



「っ…………」



　龍牙の怒りは、日向の脳裏に深く刺さっていた。





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　同時刻、現世。

　魁蓮は、深い森の中から人間の町を見下ろしていた。
　ここ最近起きている、謎の異形妖魔の出現。
　発生元も不明で、普通の妖魔に比べて凶暴・高い生命力を持っている。
　この不可解な出来事を、魁蓮は調べていた。



　（我の復活と、関係があるのか……？）



　そう考えていると、





「'' 忘れてはうち嘆かるる夕べかな
　我のみ知りて過ぐる月日を ''」

「っ…………」





　ふと、聞こえてきた声。
　魁蓮はゆっくりと振り返ると、そこには一人の影。



「うふふっ、な～んてねっ」



　ふわふわとした綺麗な赤髪に、肩が出るまで露出した、少しはだけた着物を纏う美しい姿。
　紅をさした唇を弧に描く笑顔は、どこか妖艶な雰囲気を漂わせる。
　シャラシャラと鳴る耳飾りを揺らし、上目遣いで魁蓮を見つめる様は、実に艶めかしい。



「今日は月が綺麗ね。会いたかったわ、魁蓮」

「……柚香ゆずかか」



　美しい人を、魁蓮は柚香ゆずかと呼んだ。
　柚香は目を細め、大人っぽく微笑む。



「私の名前を覚えてたなんてっ……
　もしかして、1000年間考えてたの？」

「たわけ。そんな訳がなかろう。
　そも、お前のような妖魔は嫌でも覚える」

「んもう、つれないわね！そういう所も素敵よっ♡」

「はぁ…………」



　魁蓮は深いため息をつくと、改まって柚香に向き直る。



「まあ良い。お前に用があった。話さぬか？」

「やだ、もしかして逢瀬？」

「死にたいか？」

「うふふっ、冗談よ冗談
　でも……貴方に殺されるなら構わないわ。だって、そうなれば私は貴方のものになるものっ♡」

「……チッ……」

「ちょっと、そんな顔しないで？悪かったわ。仕方ないじゃない、1000年も会えなかったんだから寂しかったの。
　……それで、私に何の用かしら？」

「ああ。柚香、お前に助力願いたい」

「あら、うふふっ……
　いいわよ。貴方の為ならば、本望だわ」