愛恋の呪縛

第124話

　魁蓮は、ここ数日ある違和感を抱えていた。
　それは、要のことだった。
　魁蓮は日向の稽古に集中するために、志柳への調査を先延ばしにして、その間の志柳は要に任せていた。
　期間は2週間、色々あって稽古は出来なかったが、任せた期間は既に終わっていた。
　そのはずだったのだが。



「連絡が、無い……？」



　現世へ向かう道中、魁蓮は抱えていた違和感を忌蛇に話していた。

　まだ忌蛇の体内に毒があった頃、忌蛇は魁蓮の伝達係を務めていた。
　毒は消えたが、その名残もあって、忌蛇は今も魁蓮の伝達係として任務をこなしている。
　今回も、魁蓮の手伝いをするために同行していた。
　そんな中で聞かされた、魁蓮の話。



「期間は終えているのだが、要から一通も伝達が届いていない。彼奴にしては、珍しいことだ」

「確かに、要さんはそういうのちゃんとする方ですよね」



　情報交換など、何かあれば力を貸してくれる要。
　それは封印される前から変わらないことで、要がその伝達を怠ったこともない。
　今まで欠かさず行ってきたことが、突如途絶えた。
　魁蓮でも、流石に気にしていた。

　今日は、様子を見るついでに、遊郭邸へ行くように決めていたのだ。



「要に何かあったとすれば……あまり好ましくない事態が起きているといっても過言では無い。
　忘れていた、という理由ならいいのだが……」



　要は魁蓮が信用しているだけあって、力もそれなりにある。
　そんな要に緊急事態が起きたとしたら、それはむしろ危険な状況と言っても良いくらいなのだ。
　掴みづらい情報を掴むことが出来る要を失うのは、魁蓮としてはかなりの痛手。
　情報源を失うようなもの。
　そして何より、遊郭邸には若い遊女たちがいる。
　酷いことになっていなければいいのだが……。

　という魁蓮の思いは……酷い結果で返ってきた。





「魁蓮さんっ……これはっ……」

「っ………………………」





　遊郭邸にたどり着いた2人。
　だが、目の前にあるのは、見慣れた遊郭邸の建物では無い。
　遊郭邸の屋敷が粉々に崩れ、焼き跡となった無惨な光景だった。
　忌蛇が驚きで立ち尽くす中、魁蓮は冷静に、崩れた屋敷へと近づく。



「……チッ……」



　焼き跡、崩れ方。
　その全てから、魁蓮は察した。
　遊郭邸は、何者かの襲撃を受けたのだ。
　襲撃から時間が経ったのか、崩れた屋敷から妖力は感じなかった。
　辺りを見渡してみるが、何も残っていない。
　要も、遊女も、いない。
　代わりに、恐らく客として来た妖魔たちの死体が、全身焦げた状態で転がっている。



　（逃げた……のか？）



　要に限って、簡単にやられる訳が無い。
　そう考えている魁蓮は、要は殺されていない方に賭けた。
　ならば、何があったのか、要や遊女達がどこへ行ったのか、探す必要がある。



「忌蛇、屋敷付近を徹底的に調べろ。
　些細なことでも構わん、何かあれば知らせるんだ。我は城に戻り、司雀に事情を話す」

「分かりました！」



　忌蛇はそう返事をすると、素早い動きでその場から立ち去った。
　1人になった途端、魁蓮は眉間に皺を寄せる。
　見慣れた遊郭邸は、呆気なく崩れた。
　大丈夫だと思い込んでしまった結果だ。
　魁蓮がここに来ている時点で、少しは狙われる可能性だってあるはずなのに。



　（何があった……要っ……）





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　そして現在。
　虎珀の呼び出しにより、司雀は城に戻り、調査をしていた忌蛇も城に戻ってきた。
　あれから忌蛇は周辺を調べてみたが、手がかりは何も無かったそうだ。
　最悪の状況になり、全員に緊張が走る。
　魁蓮・日向・肆魔は城の大広間へ集まり、遊郭邸の状況を魁蓮が説明していた。
　事情を聞いた司雀は、唖然としている。



「遊郭邸を崩すとは……並大抵の妖魔ではできないことです。あの屋敷は、要様の結界があるのに」

「要の結界は、司雀には劣るが強力ではある。今まで崩されたことなど、無かったのだが……」



　魁蓮の表情、肆魔の反応。
　その全てを見ていた日向は、いかに緊急事態が起きているのかを理解する。
　要とは1度しか会ったことがないが、城に自由に出入りしていた以上、魁蓮たちにとってはかなり親密な関係にはあるのだろう。
　そんな要が、いわば失踪。
　全て途絶えてしまった要に、魁蓮は少し頭を抱える。



「要には、志柳の調査を2週間任せていた。その間に何かあったか……」



　（志柳…………）



　虎珀の故郷であり、今では妖魔たちが立ち入ることが出来ない無主地の場。
　謎だらけの場所に関わった要が失踪となると、1番怪しいのは、紛れもなく志柳。
　今までも危険視されていたというのに、今回の要の件で、更にその危険性が増した。



「魁蓮、いかが致しますか」



　全員の視線が、魁蓮に集中する。



「……少し、考える」






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　話し合い終了後。
　魁蓮は自室へ戻り、日向と肆魔は大広間に残っていた。
　突然起きた緊急事態に、全員が口を開くことなく、唖然としている。



「あの遊郭邸を崩したとなると、犯人は相当な力の持ち主でしょう……魁蓮が少し警戒するのも、仕方の無いことです」



　ポツリと呟いた司雀の言葉。
　全員がその言葉に同意していた。
　危険か危険じゃないか、それは魁蓮の態度で変わると言っても過言では無い。
　だが今回ばかりは、魁蓮の反応や態度を見なくても、大変なことが起きているのは、肆魔全員が理解していた。



「志柳の調査については、先延ばしになる可能性があります。ですが、いつ出発しても大丈夫なように、準備は進めておいてください。日向様、虎珀」

「はい」

「わかった」



　今更、志柳への調査を中止する訳にはいかないのだろう。
　異型妖魔の手がかりが掴めるかもしれない唯一の場所なのだから。
　しかし、要が失踪したことで、ますます志柳という場所への警戒心は強まるもの。
　何より、今の志柳は瑞杜として復興している。
　昔のような雰囲気ではないことから、魁蓮でさえも簡単に手出し出来ない状況。
　一体、何が起きているのだろうか。



「とにかく、今は魁蓮の判断をっ」


「あら、皆さん勢揃いで」


「「「「っ！？！？！？」」」」



　突如、大広間に現れた気配。
　その声が聞こえてくるまで、誰一人として気配を感じ取ることが出来なかった。
　司雀の言葉を遮ったその声と気配に、肆魔全員が立ち上がって、瞬時に戦闘態勢へと変わる。
　ただ1人、日向だけは理解ができていなかった。



「えっ、みんな急にどうしっ」

「日向っ！俺の近くにいて！」

「えっ？」



　ポカンとする日向に龍牙が近づくと、サッと日向を背後へと隠す。
　何が起きているのか分からない日向は、ひょこっと顔を覗かせた。



「あら？肝心の魁蓮はいないの？気配は感じるのに。うふふっ、別室かしら？」

「っ………………」



　その声と共に現れたのは、なんとも美しい女性。
　鬢びん削ぎの綺麗な黒髪に、少し切れ長な目。
　彼岸花のような赤い色の紅を指した、妖艶な姿だった。
　その美しさに、日向は少し見惚れてしまう。



　（誰……すげぇ綺麗な人……）



　ここに来たということは、彼女も妖魔なのだろう。
　日向は美しさの塊とでも言うような女妖魔を、龍牙の背後から覗く。
　だが、この場でそんな悠長なことを考えていたのは、日向だけだった。
　なんの警戒心も持っていない日向とは別で、肆魔は女性の姿に、緊張が走っている。
　いつも冷静な司雀も、女性の姿を見た瞬間、冷静な雰囲気を装いながら警戒していた。
　そして、やっと、司雀が重たい口を開く。



「お久しぶりですね、巴様」

「ふふっ、相変わらず綺麗ね。司雀」