愛恋の呪縛

第123話

　それから月日は流れ、数週間。
　日向と魁蓮は、あの日を境に少し変化した。
　といっても、目立った変化があった訳では無いが、少しずつ互いへの接し方が、柔らかくなった気がする。
　そしてなにより、1番の変化だったのは……
　魁蓮が、日向のことを気にかけるようになったこと。
　魁蓮がその理由を語ることは決してないが、日向に対する魁蓮の態度が変わったことに、肆魔は喜んだ。


　そんな、ある日のこと。







「「おおおおお！！！！！」」



　昼餉を食べ終えた日向・龍牙・虎珀の3人は、庭に来ていた。
　魁蓮は現世に用があり、忌蛇はその付き添い。
　司雀は夏市の影響を受けていないか、城下町以外の町に様子を見に行っているため、3人は城で留守番をしていた。



「日向！強くなったなぁ！超いい！」

「龍牙に同意だ」

「ほんとに！やったね！」



　3人がやっていたのは、日向の自主練習。
　あれから日向の力が強くなったため、それを上手く利用できないか、この数日間試行錯誤していたのだ。
　結果、飲み込みが早い日向は、たった数日で自分の力を上手く使いこなせるようになっていた。

　成長としては……
　魁蓮の枷ジアの鎖のように、日向は地中から植物の根や太い幹を出して、自在に操れるようになったこと。
　そして、その根や幹の太さ、大きさも変えられるようになったこと。
　城の庭ほどの大きさであれば、自分の意思で花を咲かせられるようになったこと。
　部分的に力を集中させて治療することが出来るようになり、無駄な力の漏出が無くなったこと。

　そして今は、庭で植物の根を操っていたところだ。
　動きは、魁蓮の枷ジアと同じ感じ。
　特に問題ない日向の力の使い方に、龍牙は腕を組んで感心する。



「しっかし、何かと便利になったな？日向の力。今までは、怪我治す程度だったのにさ」

「あぁ、そうだな。これだと戦いにも使えそうだぞ」



　2人の言葉に、日向は納得したように頷く。

　ここまで力を使いこなしてきて分かったのは、日向の力は、単なる治癒の力では無い。
　花や植物が、大きく関係しているものだった。
　実際は、まだ分からないことの方が多いのだが。
　今となっては、苦労していることはあまりない。



　（瀧と凪、驚くかなぁ～！）



　ずっと守ってくれた2人に、ここまでできるようになったと、いつかは教えたいと考える日向。
　またどこかで会えるとしたら、成長した自分を見て欲しいものだ。
　日向は自分の掌に視線を落とし、少しずつ成長している自分を、誇らしく思っていた。



「ところでさぁ、日向ぁ～？」



　そんな中、先程まで日向の力に関心していた龍牙が、何やらニヤニヤしながら日向に近づいてくる。
　その表情からして、日向にはあまり良くないことを聞かれるのではないだろうか。
　若干の嫌な予感を抱えながら、日向は身構えて首を傾げる。
　すると、日向が感じた嫌な予感は、意外な方向で的中した。



「最近、魁蓮とはどうなのよ～」

「……ん？」

「だから、魁蓮とはどんな感じなんだってばぁ～」

「………………え？」



　二度聞き返され、二度意味が分からなかった。
　龍牙が何を聞きたいのか分からず、日向は目をパチクリさせていると、龍牙はもどかしくなったのか、遂に言葉にした。



「魁蓮といい感じになったんだろ～！？
　どこまで進展したか、聞いてんの～！！」

「……はぁ！？」



　龍牙の質問の意味は、やっと分かった。
　分かったのだが、今度はその質問をしようとした経緯の方が分からない。
　恐らく、この言葉の聞き方からして、そういう意味での質問なのだろう。
　いや、だとしても何故なのだ。



「い、いやいやいや！何もねぇって！」

「またまたぁ～！仲良くなったのに～」

「いや、仲良くなってはないと思うけど……」

「んなことねぇだろ！俺たちは、魁蓮と日向がちょー仲良しになったって知ってるから！」

「え、えぇ……？」



　龍牙の言いたいことは、日向にも伝わる。
　確かに、初めの頃に比べれば、魁蓮との仲は深まっただろう。
　それを仲良しと言い表していいものかどうかは微妙だが、少なからず、仲はもう悪くないとは思う。
　ただ、あくまでその程度だ。
　そもそも魁蓮が、日向と仲良くなったなんて考えを抱くだろうか。
　恐らく、いや、絶対にそんなこと思わないだろう。



「いやまあ、もう嫌い……では無いかなぁ」

「え？魁蓮のこと？」

「うん……前はすげぇ嫌いだったけど、今は嫌いじゃないと思う。少しずつ、良い面も見えてきたし」

「え？そんなの、当たり前じゃん。
　だって日向、魁蓮のこと好きでしょ？嫌いな訳ない」

「………………は、ん？え、え、ちょっと待って？」



　今まで真面目に考えていたことが、フッと白紙になった気がした。
　龍牙の発言は、硬いもので頭を殴られたくらいの、とんでもない衝撃だ。
　日向が慌てて手を挙げて止めると、龍牙はぽかんとしている。
　この態度からして、どうやら先程の言葉はふざけ無しの本気の言葉だったらしい。
　ならば尚更、驚きだ。



「僕が、魁蓮のことを好き？」

「うん」

「それは……恋愛として？」

「もちろん」

「いやなんで！？」



　異議あり！とでも言うように、日向はビシッと手を挙げて抗議する。
　だが、龍牙は片眉を上げて、なぜ？と言いたげだ。
　いや、こちらがなぜ？と言いたくなる状況だ。



「え？好きなんだよね？魁蓮のこと」

「僕がいつそんなこと言った！？」

「えー！言ってたじゃん、この前！
　魁蓮のこと、かっこいい！胸ドッキドキ！って」

「はぁ！？ドッキドキ！？僕がいつそんなことっ……」



　その時、日向の脳内に、ある日の出来事が蘇った。
　思い出したのは、龍牙たちと一緒に、日向流の蓮蓉餡の饅頭の作り方を庭で考えていた日のこと。
　たまたま現れた魁蓮に、何とか誤魔化そうとして、日向が慌てて言った言い訳。





【お、おおおおお前宛ての、ここここ恋文を書いてたんだ！！！！！】

【……あ？】

【ま、まだ完成してなくて！み、みんなに相談してたんだよ！僕、恋文書いたことないし、大丈夫か確認してもらってたんだ！！は、恥ずかしいから隠してただけだって！

　あ、あああ！カッコイイなぁ魁蓮は！ほんと、目が離せないほどの美男子！！よっ！イケメン！！！
　好きが溢れて溢れて仕方ないよ！！惚れまくり緊張しまくり！！僕の心臓ドッキドキ！！！♡♡♡】





　（え……もしかして……）



　日向はその後の龍牙の反応を思い出す。





【へぇ！日向って、魁蓮のこと好きだったんだな！
　俺、ちょー応援するよ！！！】





「……………………」

「思い出した？言っただろ？好きーって」

「いや誤解ぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！！！！！！！」



　まさか、今の今まで誤解されたままだとは思っていなかった。
　何より、あれは日向の中では黒歴史になっている。
　それを大真面目に受け止められていたなんて。
　一体誰が想像するだろうか。



　（あっ！？ちょっと待って！？）



　日向はハッとして、龍牙の後ろにいる虎珀に視線を向けた。
　龍牙の性格からして、この話を誰にもしていないわけがない。
　していないとしても、勘違いしているのでは無いのか、と察することくらいは出来るはずだ。
　そしてそれに気づく可能性が誰よりも高いのは、龍牙のことをずっと見守っている虎珀が、1番有力。
　日向が虎珀を見つめると……。



「（が・ん・ば・れ）」



　虎珀は、口パクでそんなことを言った。
　あの感じ、虎珀は龍牙が勘違いしていることを知っていたようだ。
　なんとタチの悪い。
　虎珀に文句を言いたい気持ちを抑え、日向は龍牙に視線を戻す。



「龍牙ぁ！あれは違うよ！蓮蓉餡の饅頭の作り方を考えてるってバレたくなくて、嘘ついたんだよ！」

「え？そうだったのか？全部嘘？」

「当たり前だろ！！！」

「じゃあ……魁蓮のこと、好きじゃねえの……？」

「好きじゃっ……」



　その時、日向は言葉につまる。
　なぜ言葉につまったのか、自分でも分かっていない。
　ただ、この質問をぶつけられた時、ポッと頭の中に浮かんだのは、紛れもない魁蓮の姿。
　思えば、第一印象からは随分と印象が変わった。
　といっても、まだまだ嫌いな部分はあるのだが、良い面が見えてきたのも事実。





【お前の恥じらう顔は、存外悪くない。元より、お前の顔は見て飽きぬものだからなぁ】

【っ！】

【その恥じらい赤く染める顔を、他の者に見せるなよ？我だけに堪能させろ。もし破れば、その顔を見せた者諸共殺してやる……。
　お前は我のものという自覚を持て、良いな？】





「うおおおおおおおお！？！？！？！？！？！？」

「うぇっ！？な、なに！？どしたの日向！」



　突然思い出す、魁蓮の言葉。
　他にも、今まで言われてきた言葉が溢れ出し、日向の顔を真っ赤に染めあげていく。



　（なんで今思い出すんだよ！！関係ねぇだろ！）



「何だよ、やっぱ好きだったのか？」

「おっ！？」



　心の中で奮闘している日向に、ズバッとした言い方が耳に入る。
　日向が顔を上げると、いつの間にか虎狛が龍牙の隣に並んでいて、冷静な顔で日向を見つめていた。
　追い討ちをかけてくる人物が2人に増えてしまった。



「な、何のことでしょうか……」

「魁蓮様のことに決まっているだろう。あの時の言い訳が嘘だって言うのは知っていたけど……
　その反応、もしかして本気で好きになったとか？」

「な、なってないなってない！！！」

「へえ……ふーん……」

「含みのある返事、やめて虎珀ぅ……」



　なぜ2人はそんなことを言ってくるのだろうか。
　日向の今までの行動の中で、そんなふうに見えた瞬間でもあったのだろうか。
　確かに、日向くらいの年齢の少年は、恋愛の話くらい話題には出るだろう。
　何もおかしいことはない、むしろ青春だ。
　だがしかし、よりにもよってなぜ魁蓮なのか。



「てかそもそも、アイツが誰かのことを好きになるわけがっ」

「我が、何だ」

「ぎゃあああああ！！！！！！！！！！」



　お約束のような流れと、聞き慣れた低い声に、日向は情けない声で悲鳴をあげた。
　前からそうだが、なぜこうも丁度いい瞬間に現れるのだろう。
　誰が現れたのか理解しながら、日向は後ろを振り返る。



「か、魁蓮っ！？」



　後ろにいたのは、帰ってきた魁蓮だった。
　だが、一緒に行動していたはずの忌蛇の姿がない。
　魁蓮は片眉を上げて、日向を見下ろしている。



「何だ、喧しい」

「急に現れんなや！ちょっとは考えてくんね！？」

「あ？」



　完全な八つ当たりだ。
　それを自覚しながらも、日向は心臓がドキドキと大きな音を立てている。
　話は、聞かれていないようだ。
　それに安堵していると、魁蓮は真剣な表情で、虎珀へと視線を移した。



「虎珀。司雀はどこにいる」

「司雀様なら、町へ行きましたが……」

「至急、城へ戻るよう伝えろ。問題が起きた」

「えっ……な、何かあったのですか？」



　虎珀が聞き返すと、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
　その表情は、どこか不穏な空気を漂わせている。
　そして、魁蓮が次に放った言葉は、全員が耳を疑うものだった。





「遊郭邸が…………崩壊していた」

「「「っ……！？」」」