私はただの身代わりで、婚約者ではありません

舞踏会というもの

外出してから今日で３日、怪我はほぼ治った。少しだけ切り傷がある程度、前髪で隠れるからもう問題なし！


「アイリーン！」

ダンスの練習中にニコルお兄様がきた。

「ニコルお兄様、どうしたのですか？」
「執務室へ来てくれって父上が。」
「はい！わかりました！」

お兄様、ありがとう!!堂々とダンスのレッスンから逃げ出せる!!



　コンコン

「ニコルです。アイリーンを連れてきました。」
「入りなさい」
「失礼します」
「しつれいします。」

執務室にはいるのは初めてだったから、キョロキョロ見てしまう。特に派手な飾り付けとかはなく、必要なものだけが置いてある部屋だった。

「言われた通りアイリーンを連れてきました」
「ああ…」

侯爵様は深刻そうな顔をしている。そして私を見た。

「アイリーン、明日ひらかれる国王主催の舞踏会に出席してもらう事になった。」
「…？…はい…」
ぶとうかい？

「今回アイリーンは体調不良で欠席と伝えていたのではないのですか？」
「ああ、そう伝えてある。だが今日の朝もう一通招待状が届いて、国王様から直々に、『アイリーンを連れてくるように』と一筆添えられていてね」
「直々に…ですか？理由は…？」
「何も書いてない……」

まさか、バレたのかな…。３日前に王太子様と街で出会った事を思い出した。

「アイリーン、何か心当たりはあるかい？」

私は大きくクビを横にふった。今ここで話してしまったら、黙っていたニコルお兄様にも迷惑をかける。実際、どんな理由で呼び出されたのかわからないんだから、黙ってるほうがいいよね。

「そうか…」

私が招待されてるのが何故なのかが問題になってるみたいだし、だったら聞くべきかな…。どうしよう…でもわからないままだと困るし…。
「あ、あの、１つ質問してもいいですか？」
「ああ、何かな」
「ぶとうかい、って何ですか…？」



執務室はしばらくの間、音一つしなかった。



「では、失礼します。」
「失礼します…」

「アイリーン、今の話は深く考えなくていいから。」
「でも…」

もしバレてたら…大変な事になるをじゃないのかな…。

「大丈夫だって。ほら、舞踏会で踊れなかったら恥ずかしいぞ。ダンスの練習、行ってきなさい。」
「うん…」

…すごく行きたくないけど。

「頑張れよ。」

そう言ってクスクス笑っている。

「何で笑うんですか。」
「わかりやすいな…と思って。」

行きたくないのが顔に出てたのか…。

「さ、頑張ってきなさい。」

私の頭をポンポンとして、優しく笑った。

「はい！いってきます！」

ニコルお兄様は優しい。貴族ってみんな怖いものだと思ってたけど、そうじゃない人もいるのかな。私が身代わりだから…って事でもあるんだろうけど。

さて、ダンスという名の戦いに行こう！


「アイリーン様、もっとしなやかに、女性らしく、背筋はのばして、相手の顔をみて！」

「はい…」

うぅ…足が、おもにかかとがいたい。

「運動神経はよさそうなので、後はダンスを全て覚える事と、その大雑把な動きを修正するのがしばらくの課題になります。聞いてますか、アイリーン様。」

「は…い…」

「では、今日はここまでとしましょう。」

「ありがとうございました…。」

靴をはきかえても、かかとの皮が破れてるから、痛いのにはかわりなかった。これも１年続くんだよね…。むり…。

疲れていたのもあって、部屋に戻ってすぐにね寝てしまった。
ただそれだけで、翌朝、怒られた。寝る前はきちんとしないと駄目らしい。


・・・・

「明日、アイリーン・アルフォートが城へ来る。グレアム殿下の話によれば、禁書を読む前と何ら変わりないそうだ。」

顔が見えないほど深くフードをかぶった男３人が集まり話をしている。


「それは良かった。あの化け物女に出て来てもらわねば話にならない。」


「だが問題はあの息子の方もだ。揃わなければ意味がない。」

「どちらかが出てくれば、自ずと出てくるだろう。我々もやるべき事がある。まずはそれからの話。」

「そうだな…血も手に入れた事だ。既に１歩先を進んでいる。」

そう言った男の手には、杖と、血が大量に滴る剣が握られていた。

ほの暗いその場所は、お世辞にもきれいだとは言えない。血の似合う場所だった。


「どんなに抗った所で、我々には敵わない。あの一族は…」