復讐のための五つの方法

38_皇帝の悩み

「エアニー！」

「イネス！」


　私は皇宮の門の前でエアニーを出迎え、勢いよく走ってきた彼を、両手を広げて抱きとめる。


「すまないな、イネス」

「いいのよ」

　申し訳なさそうに謝ってくるベルナルドゥスに、私は笑顔を返す。


　今、私達は権力闘争の真っただ中にいる。エアニーを、その争いに巻き込むことを恐れて、彼を皇宮に呼ぶことを避けてきた。

　だけど最近、ディデリクスやベルナルドゥスも忙しく、エアニーは一人でいる時間が多くなっていたようだ。寂しさからエアニーは、元気をなくしていたらしい。


　だからベルナルドゥスはエアニーを元気づけるために、今日、ここに連れてきてくれた。


「あなたが元気そうで、安心したわ」

　元気がないと聞いて心配していたけれど、エアニーは元気そうだ。その顔を見て、私も安心できた。

「ベルナルドゥスから、イネスも色々大変だったって聞いたんだ。くわしいことは教えてくれなかったけど････大丈夫だったの？」

「大丈夫よ。エアニーの顔を見ると、元気になった」

　頭を撫でると、エアニーは嬉しそうに目を細めた。

「それからエアニー。ここでは私のことは、イネスではなく、ローナと呼んで」

「あ、そうだった････ごめん」

　エアニーは自分の手で、自分の口を塞ぐ。

「ローナ････皇后陛下、だね」

「いえ、ローナでいいのよ。私はまだ、正式な皇后じゃないから」

「そうなの？」

　エアニーが小首を傾げ、説明してほしいと目で訴えてくる。

　私は、その眼差しに気づかないふりをするしかなかった。


　皇宮の仕組みや、慣習は複雑だ。一つの質問に答えてしまうと、エアニーは知的好奇心を抑えられずに、きっと私を質問攻めにするはず。私はすべてに答えられない。


「それにしても、本当に大きな建物なんだね」

　エアニーは皇宮を見上げて、目を輝かせた。

「少しの間、探検してもいいかな？」

「それは――――」

　返事に困り、私は視線を泳がせる。


　皇宮で働いている大勢の人々の中で、誰が味方で、誰が敵なのか、私はまだ把握しきれていない。

　おまけにエアニーは、継承権を持つ男子だ。ヘレボルスに命を狙われるほど、重要な立場にいる。

　こんな状況で、皇宮の人達に、エアニーの姿を見られたくなかった。

　でも、断るための理由が思いつかない。


　私は目で、ベルナルドゥスに助けを求めた。


「あー････えーと････」

　ベルナルドゥスも、一緒に言い訳を考えてくれる。

「エアニー、ここは関係者以外、入れない場所なんだ」

「そうなんだ････」

　エアニーは落胆したのか、しょんぼりしてしまう。

「で、でも、庭は自由に歩ける。ローナと一緒に、散歩するのはどうだ？　皇宮の庭はとても広いんだぞ～」

　エアニーが気落ちしている様子が見ていられなかったのか、ベルナルドゥスはそう付け加えた。


（庭を歩くだけなら、きっと大丈夫よね）

　庭は広く、人がまったく通らない場所も多い。その場所を選べば、エアニーの姿を、誰かに見られる心配もないはずだ。


「そうね、それがいいわ。一緒に散歩しましょう」

「うん！」

　私が手を差し出すと、エアニーはその手を握り返してくれた。


　　　　　※　　　　　※　　　　　※


　執務室でうたた寝をしている間に、日が暮れていた。

　しばらくして目を覚ますと、窓の外を支配した、目が痛くなるような赤い色に気づく。


　その血のような色を見ているだけで、気持ちが沈んだ。


「陛下。お疲れなら、今日はもうお休みになりませんか？」

　ぼんやりしている私のことを心配したのか、近習のグェンが話しかけてきた。

「････そうだな」

　最近、寝つきが悪く、眠りが浅い。

　このままでは執務が手につかないから、今日は、もう休んだほうがいいのだろう。


（････いや、どうせ眠れない）

　眠れないのは、気分が塞ぎ、取り留めもないことを考え続けてしまうせいだ。だからベッドに入ることは、根本的な解決にはならない。眠りたいときに眠れず、眠ってはならない場面で眠くなってしまう。


　ここ最近、ずっと気分が塞いでいる。


　助言者として頼りにしていたダヴィドは、失態続きで求心力を失い、ルジェナはずっと苛立っていた。

　――――ここ最近、何かがおかしいと感じていた。


　順調だった私達の〝日常〟が、崩れはじめている。


　だがその原因がわからず、違和感だけを引きずってしまっていた。


「････少し散歩してくる」

　暗い気持ちを振り払うため、私は席を立った。

「では、お供します」

「ついてくるな」

「ですが――――」

「････少し一人になりたい」


　ついて来ようとするグェン達を振り払って、私は執務室を出た。