青のスーラ

128 学園編 バーグ祭 後編

「それでは……、決勝戦、始め！」

　審判の合図とともに敵チームが最初に動く。
　四、三、三の陣形のうち、前衛と中衛がクロアたちに対して、斜めになるように移動。
　その全員が大きな盾を構え、上部より剣を突き出した隊列を組む。
　どうやらクロアの突進力を警戒して、正面からの勝負は避けたようだ。
　一人目がダメなら二人目が、それでもダメならその次が、といった具合に攻撃を斜め後方へと受け流しつつ、着実にダメージを与えるための陣形。後衛の魔法使いたちも、後ろに隠れて何事かを行っているみたい。
　直角三角形の形をした一団が、じりじりと距離を詰めてくる。
　両陣営の距離が縮まるほどに、会場内を緊迫感が支配していく。

　クロアたちはまだ動かない。メーサにしても人形を使役すらしていない。
　にじり寄って来る敵を前に、どうするのかと固唾を飲んで見守る観客たち。
　じーっとクロアの様子を伺っていたオレは、彼女の中で魔力が高まっていくのをずっと視ていた。丹田辺りの魔力濃度が着々と上がっている。なにもぼんやりと立っているワケじゃない。たぶん彼女は、この場の誰よりも前から臨戦態勢を整えていた。
　なにせ審判の合図がなされるずっと前から、魔力の高まりをオレは感じていたからな。
　そしてそれはメーサにも言えること。

「闘いが起こるのが分かっているのに、備えないのは愚かである」

　彼女たちの恩師である仮面女が、そんなことを言っていたっけ。
　そう。大会の規則に、事前に魔力を練ってはいけない、とは一言も書かれていない。
　騎士が剣を研いで、鎧を磨き士気を高めるのと同じように、試合前に魔力を練って高めておく、ただそれだけのこと。ただしこれが非常に難しい。高めた状態を維持するのはとても疲れる。見極めを誤れば、試合前に魔力を無駄に消費し、へたばってしまうことになりかねない。その点、クロアとメーサは鬼教官から、魔力操作を徹底的に仕込まれている。そんな彼女たちだからこそ可能なのだ。

　クロアが右足をわずかに持ち上げると、舞台の石畳を踏み抜く。
　バコッという鈍い音ともに、足元の床が砕けた。その破片の一つを爪先にて蹴る。
　特に力を込めたような蹴りではない。それこそ子供が道端にあった小石を、えぃっと蹴り上げたような。だというのに彼女の足を離れた破片は、もの凄い勢いにて敵陣営へ向かっていく。
　敵のリーダーがその尋常じゃない様子に声を発する。

「防御！」

　リーダーの命令に反応し、盾を床に突き立てるように構えるメンバーたち。
　どうやら盾の先端には突起があって、コレを地面に突き立てることで、踏ん張れるようになっているようだ。それに縦の形状も衝撃を逃がしやすいように、表面が緩やかな曲線に加工されてあった。
　構えられた盾の一つに、クロアの蹴った石がぶち当る。
　石は表面を転がるように滑って、勢いのままに天井方向へと飛んで行った。
　一撃にて盾には大きなへこみと、溝が走っている。
　あまりの威力にリーダーの男が目を見張るも、その瞳には闘志が健在。まだまだ威勢は削がれていない。

「リーダー、準備が整いました」

　後衛にいた魔法使いの報告に、リーダーの男がニヤリと笑みを浮かべる。
　リーダーが踵にて床を鳴らしたのを合図に、後衛より魔法が放たれる。
　三人の魔法使いの前に、モコッとした半透明性の柱が出現したかと思えば、それが滔々と白い液状の何かを吐き出した。舞台の石畳の上を、その何かが広がっていき、じきにすべてを覆ってしまう。
　正体はすぐに判明した。液体に足を取られた審判の男性が、ズルっとこけたのである。
　懸命に立ち上がろうとするも、床に手をつこうとすると、滑ってはまたこけている。
　白濁液まみれになって転がる審判のオヤジ殿。

　油、それとも洗剤？　もしくはそれに似た性質を持つ液体か！
　観客席で見ていたオレは感心する。
　なるほど。彼らはクロアの足を封じるのに、この手を選んだ。どんな攻撃でも当たらなければ意味がない。クロアの動きは、はっきり言って脅威だ。魔法を使うのならば足場を濡らすか、凍らせることを考えがちだが、クロアの脚力を持ってすれば、あまり障害にはならない。
　対してこの液体だと、油のようにヌメリがあり、なおかつ嫌な粘性を帯びているので、体に一度纏わりついたらなかなか離れない。足止めには極めて有効だ。
　そして最初からこの作戦に合わせた装備をも、彼らはちゃんと用意していた。
　全員のブーツから、いつの間にやらスパイクが飛び出しており、自身の足元をしっかりと支えている。

　一歩一歩と着実に間合いを詰め、クロアたちへと向かっていく隊列。
　突き出された剣の切っ先が、クロアの下に届くのも時間の問題であろう。
　これは彼らの作戦勝ちか……、観客らのほとんどが、そう考えていたに違いあるまい。
　しかしそれはクロアたちを侮り過ぎだ。
　なにせ彼女たちは、まだ何もしちゃいない。
　案の定、クロアが動き出す。
　左腕に着けた金の腕輪にゆっくりと触れる。どうやら自分に課していた拘束を、幾分か下げるようだ。ちなみに先日の個人戦では一切解除されていない。
　観客席から見守っているオレの目に、クロアの魔力回路が途端に唸りを上げたように映った。
　右手を振り上げるクロア。
　その仕草にリーダーの男が、一瞬、怪訝そうな表情を浮かべる。
　いつの間にか相棒の背後に移動していたメーサは、白い液体でドレスが汚れるのも厭わずに、四つん這いの姿勢になっている。
　チラリと背後を見たクロアは、そのまま右の拳を床へと振り下ろした。

　オレはてっきり力技にて、白い液ごと石畳を砕いてしまうのかと思った。
　だが違った。
　クロアの手は拳が握られていない、掌底の形に構えられてある。
　それが床の白い液体に触れる寸前にて、ピタリと止まる。
　途端にその直下にぽっかりと穴が開き、舞台上に一陣の風が吹き抜けた。
　直後に発生する衝撃波。クロアを中心にした穴が一気に広がって、白い液体を吹き飛ばしながら拡大していく。
　自分たちが放った魔法の液体が、津波となって襲い掛かってくる。
　騎士たちは盾があったので、なんとか流されずに済んだが、後衛の三人は無理であった。液体に飲み込まれる格好にて、場外へと押し出されてしまう。この武闘会ではステージを降りたら、即失格となってしまうルール。
　よって三人は、ここで戦線離脱。
　これによりステージ上には、クロアたち二人と七人の騎士見習いたちのみとなる。
　策が敗れたと見たリーダーの男の判断は早かった。
　すぐさま味方に盾を捨てさせ、接近戦の用意を命じる、だが……。

　六人の仲間たちがゆっくりと倒れていく。
　背後には六体のヌイグルミたちが佇んでいた。
　首の急所に不意打ちの一撃を喰らって、彼らの意識は一瞬のうちに刈り取られていたのである。

「なっ！　いつの間に？」

　驚愕の表情を浮かべるリーダーの男。
　これで残り一人。

　クロアの衝撃波にタイミングを合わせて、自分の影より人形たちを空へと放ったメーサ。人形たちは衝撃に乗って上空へと飛び上がり、そのまま敵陣営の背後へと回りこむ。
　果たしてこの会場内にいたどれぐらいの人が、一連の動きを把握出来ていただろう。

「すごいですねー。メーサさま」

　手放しで褒めているルーシーさん。たぶん彼女は見えていた。日頃からクロアの練習に付き合っているせいか、彼女もメキメキ強くなってるんだよなぁ。いつの間にやら武器が鉄の棒から、鬼の金棒みたいな物騒な奴に替わっていたし。
　他にもざっと周囲を見回したところ、明らかに雰囲気が違う冒険者や鋭い目つきの騎士などが、十人ちょいといったところか。この辺はきっと一流どころなんだろうな。
　おっと、オレがそんな事を考えているうちに、舞台上では近づく両者。
　そろそろ決着の時。

　クロアが静かにリーダーの男の前に立つ。
　彼はやや腰を落とし、両手剣を肩に担ぐかのような構えにて対峙する。
　一気に袈裟懸けに剣を振り抜くつもりだ。
　これが最後の攻防になることは、誰の目にも明らか。
　ジリジリと二人の距離が狭まる。
　剣の間合いにクロアが入るまで、あと半歩のところで、両者の動きが止まる。
　ここでクロアが構えを取った。
　先日の個人戦、本日の団体戦、合わせても初めての行動。
　やや半身を引き、右の拳を繰り出す態勢をとる。
　それはなんの変哲もない正拳突きの構え。
　リーダーの男はその様をじっと見つめていた。
　ひとつ息を深く吸い、気合とともに肺どころか体中の酸素を一気に吐き出す。
　勢いに乗せて男が剣を振り抜いた。
　一切の躊躇も迷いもない。
　空気を切り裂きながら迫る刃が、クロアを完全に捉える。

　キンッという短い金属音が鳴った。

　二人のすぐ側に、半ばより折れた剣身が落ちてカランと音を立てた。
　ぐらりと前のめりに倒れていくリーダーの男。
　彼の鎧の胸の部分には、拳の痕がくっきりと刻まれてあった。