【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

煌めきの都

欠ケル夜 Ⅶ

　州城の下層＿＿おそらくは、州城を戴く岩山の中へ降りていく階段なのだろう。

　天然の空洞と岩肌を荒く整えたその階段は、大人が二人並んでも余裕があるぐらいの幅である。

　それを降りきったら、今度は横にさらに広がりをもった空間だった。

　自然のままに利用された空間は、緩やかに下る岩の空間＿＿空洞。

　等間隔で壁際に置かれた魔石の灯りとは別に、ところどころ不規則に、それこそ大きさも違う灯りは、この岩山の鉱脈から露出した光る性質がある魔石らしい。

　重い耳障りな金属音が響いているばかりの空間＿＿だが、よく聞けば、ぴたぴた、と滴る水音がする。

　明らかにそれは天井から滴る水の音なのだが、それがどうにも、先程みかけたリュディガーから滴る血の音のように聞こえてしまう。

　上での惨劇が嘘のように静かな空間で、脳裏にちらついて離れないリュディガーの無残な姿も、実は夢幻だったのではないのだろうか、と思えてくる。

　だが、現実なのだ。

　＿＿リュディガーが、負けた……。

　あのリュディガーが。

　龍帝の懐刀にも太刀打ちできる実力者のはずの彼が。

　＿＿救護をすべきだった……。

　わかってたのに、どうしても動けなかった。

　＿＿恐ろしかった……。

　近くで確認したら、彼の死を認めなければならないから。

　ひとり、ふたり、と知らぬ間に欠けていく＿＿それが極まった。

　マイャリスは、ぎゅっ、と下唇を噛み締めた。

　ふと、潤む視界に浮かぶ異形の姿があって、それを目で追った。

　不可知の領分の存在だろう異形たち。

　黒い不気味な影は、上で見かけたそれとかわらないものの、蟲のような、獣のような、鳥のような異形は朧気ではなく、光を滲ませつつもはっきりと輪郭が見て取れる。

　＿＿増えている。

　地鳴りがした。

　唸りのような地鳴りだった。

　唸りは、向かう先から響いてきているように思えるが、この空間＿＿この岩山全体が揺らいでいる地震が元凶だろう。

　揺れによって雫が多く降ってくるが、岩壁や天井はびくりともしない。とても強固な空洞のようだ。

　＿＿いっそ、崩落してくれればいいのに……。

　生暖かい、湿り気を孕んだ緩やかな風が頬を撫でる。

　少しばかり饐すえた臭いがするのは気のせいだろうか＿＿。

「＿＿抵抗なさらないか」

　すぐ近くでスコルが問う。

　担がれているから、スコルの顔が否応なく至近距離だ。

「もう少し、抵抗してくださった方が面白いんですがね」

「……しないほうが、楽でしょう」

「まぁ、楽には違いないですが。面白みに欠けるので……というか、拍子抜けしている。州侯の話を聞くに、もっと気位が高いじゃじゃ馬なのだと思っていたもので」

　口布の隙間から、彼の口元が歪んで笑んでいるのが見えた。

「形骸化しているとはいえ、良人の無残な姿を見せつけられて、取り乱したりもしないのは意外だった。一応、ご学友なのでしょう？」

　口を引き結んで、マイャリスは顔をそらした。

「……わざわざ貴方が楽しいと思うだろうことを、私がするわけがないでしょう」

　鼻でスコルが笑った。

　＿＿いっそ崩落してくれれば、この男に一矢報いれたでしょうに……。

　歯がゆい思いで、進む先を睨んだ。

　先に見える、口。

　徐々に近づいてきて、口の向こうに広い空間があるのだとわかった。

　やがてたどり着いたそこは、竪穴。

　マイャリスらがいるのは、竪穴の天井に近い場所だった。

　竪穴は、舐めるように均された壁を有した天然のものだと思われる。その壁から生えるようにして階段が下へと伸びていた。

　底は仄暗いものの、魔石の灯りで見る事はできる。

　竪穴には何があるというわけではないが、さらに口が開いているから、その先にまだなにかあるらしい。

　目を細め、抱えられながらも覗き込むと、吹き上がってくる湿気を孕んだ生ぬるい風。その風にのってくるのは、饐えた臭い。風は人の悲鳴にも似た断末魔の咆哮のように、耳障りに唸っていて、驚きにマイャリスは身をすくませた。

　くつり、と笑うスコルに、弾かれるように彼を見た。

「お嫌でしょうが、しっかりと自分に掴まっていてくださいよ」
マイャリスが怪訝に眉をひそめると、スコルは一瞥をくれてから地を蹴った。

「＿＿っ」

　思いも寄らない行動で、ふわり、とした浮遊感と同時に恐怖し、思わず声を失う。そんなマイャリスに向かって、向かいの壁が迫ってきた。唯一縋れるスコルの体躯にしがみつく。

　直後、壁の階段へと着地した。

　スコルはどうやったのか＿＿ただ落下するだけでなく、跳躍をしたのだ。それも驚くほどの距離を。

　とてもヒトの業とは思えない能力。

　身体を強張らせたままのマイャリスのことなどお構いなしに、スコルは背後の竪穴へ振り返ると再び跳躍した。

　それをさらに二度＿＿いよいよ底へと着地する。

　途端に濃くなる饐えた臭い。ねっとりと、まとわり付く空気の不快なこと。

「＿＿ご無事のようですので、進みます」

　担ぎ直すスコル。

　負傷しているはずが淀みのない動きを見せる彼。そして今しがたのヒトとは思えない能力を披露した。

　＿＿リュディガーが負けたのは、無理もなかったのかもしれない。

　見た目は、ヒトのそれだ。

　能力を隠して今日まで過ごしていたのであれば、リュディガーも力量を見誤った可能性がある。

　龍騎士としての得物も持ち得ない、元龍騎士。特殊な能力＿＿クライオンもなければ、翼もない。

　＿＿なんてこと……。

　龍騎士になれた能力者とは申せ、只人となった彼では太刀打ちできなかったのだ。