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りーさん

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第二章　赤い月と少年の秘密

29　ルイスの異変２

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　馬車に近づいていくルイスの後を、リリカたちは静かについていく。
　ルイスのような子どもの足では、このまま歩くだけでは馬車には追いつけないがーー

「よいしょっと」

　ルイスは、軽く地面を蹴り、宙返りしながら馬車の前に立った。
　距離からして、五十メートルはあったように見えたが、何の苦もなく跳び跳ねて馬車の前に立ってしまった。
　迷宮の時から気づいていたが、やはり、ルイスの身体能力は、普通の子どもとは違うように見えた。

「おい！なんだお前は！」

　ルイスの身体能力に呆気に取られていたが、御者の声で現実に引き戻され、リリカたちはルイスの元に駆け寄ろうと走り出す。

「おじさん、どこに行くの？」
「お前には関係ないだろ！」

　おじさんと呼ばれた男は声を荒らげるが、ルイスは怯みもしない。

「だって、今は危ないよ？」

　普段のルイスとは、話し方が違う。今のほうが子どもらしい話し方ではあるが、ルイスは、基本的に年上には敬語を使っている。
　それは、リリカたちに対しても同じで、砕けた口調になることは一度たりともなかった。
　話し方だけでも、リリカたちが違和感を感じるには充分だった。

「おじさん、何を運んでるの？」
「だからお前には関係ないだろ！さっさとどかないとこのままーー」
「馬車の中から血の匂いがするよ？多分、人間の子どもだよね？遠くからじゃわからなかったけど、近づくと鮮明にわかるよ」

　ルイスがにこりと微笑みながらそう言うと、男はぎょっとしたような顔でルイスを見る。
　それは、リリカたちも同じだった。

(血の匂い？人間の子ども？)

　なぜ、ルイスにはそれがわかるのかというのは気にならなかった。いや、気にしている余裕がなかった。
　それほどまでに、ルイスの言葉は衝撃的なことだった。

「匂いからして、五人かな。女の子が二人と男の子が三人。匂いが似てる二人がいるから、兄弟なのかな？どっちが上かはわからないけど……」

　くんくんと何かを嗅ぐような動作をしながら、より細かく指定していく。
　だんだんと青ざめていく御者の様子が、ルイスの言葉が真実であることを証明していた。

「な、なんだ……！？お前は、なんなんだ！？」
「僕はルイス。冒険者だよ。……一応、ね」

　ルイスのキラリと光る赤い瞳が、御者を見る。
　もう白けた顔をしている御者は、ただ見られているだけだというのに、まるで胸を鷲掴みにされたかのような圧迫感を感じていた。
　明らかにルイスの様子がおかしい。止めなければならない。それは頭ではわかっているのに、リリカたちはなぜか足が動かなかった。
　ルイスは、そんな男やリリカたちの様子に気づいているのかいないのか、そのままゆっくりと御者のほうに近づいていく。

「なんかね、今日の僕は体の調子がいいんだ。いつも以上に匂いをよく感じるし、体が軽くて高く跳べる」

　至近距離にまで近づいたルイスは、手を伸ばし、男の顔に触れる。
　男は、反射で体を震わせた。

「でも、なんでかな。おじさんが、とても美味しそうに見える。おじさんからは、血の匂いなんてしないのにね」
「く、来るな！」

　男は、反射的にルイスを突き飛ばそうとするが、さっと避けたルイスに、伸ばした腕を掴まれる。
　目の前に立っているルイスは、明らかに子どもなのに、男は掴まれた腕を振り払えない。

「子どもには優しくしないとダメだよ、おじさん。子どもを攻撃しようとする人は悪い大人だって、母さんが言ってたよ？おじさん、悪い大人になっちゃう」
「し、知るかそんなこと！」

　もう男は、目の前の子どもが、普通の子どもとは思っていなかった。いや、そもそも、自分と同じ人間のようにも見えなかった。
　男の知っている人間の子どもというのは、無力な金づるだ。子どもを欲しがる奴らなんて、どの国にも大勢いるし、親がいなければ、取り戻そうとしてくる存在もいない、便利なもの。
　決して、男に力で勝り、男を獲物のように扱ってくる、不気味な赤い瞳を持った何かではない。

「悪い大人のおじさんなら、いなくなっても誰も困らないよねぇ？おじさんがいなくなって泣いちゃう人っているのかなぁ？」

　ニヤニヤしながらそう言うルイスに、リリカはある恐怖を覚える。

(まさか、ルイスくん……。あの男を殺すつもりなの！？)

　もう、そうとしか思えなかった。
　いなくなっても誰も困らないという言葉や、獲物を見つけた捕食者のような目が、余計にそう思わせる。
　ルイスを止めなければと、リリカは「待って！」と声を荒らげる。

「その人を傷つけたらダメよ！ギルド所属者は、無関係の人に危害を加えることは禁止されてるの！そんなことしたら、冒険者じゃなくなっちゃうわよ！」

　もっと他に言うことがあるだろうに、出てきたのはその言葉だった。
　パーティーの仲間にも、そこじゃないとでも言いたげな目で見られる。
　リリカは失敗したかと焦ったがーー

「そうなんですか……」

　ルイスは、露骨に落ち込んだ様子を見せる。
　それに、嫌な予感が的中してしまったことに怯えながらも、理解してくれたことにリリカが安堵したその時。

「じゃあ、目撃者がいなくなっちゃえば、バレないですよね？」
「……えっ？」

　リリカがその言葉を理解するより前に、ルイスは巨大な火球を生み出す。
　それは、かつて、レッドロックワームを倒したときと同じ魔法だった。

「ま、待って……」
「大丈夫です。痛みは感じないと思いますから」

　そういうことじゃないと思いながらも、それ以上言葉が出てこない。
　どうしようかと思考を張り巡らせているうちに、火球はリリカたちのほうに向かって放たれた。
　避けなければと思うが、足が動かない。それは、パーティーの仲間たちも一緒だった。
　火球が直撃しそうになり、リリカたちは反射的に目をつぶる。だが、いつまで経っても熱さのようなものは感じず、痛みもなかった。
　リリカたちが恐る恐る目を開けると、リリカたちの前に誰かが立っている。

「人を傷つけたらダメだって教えたはずなんだけどね。もう一度、教育が必要かしら？……ルイス」

　その人物は、リリカたちを庇うように立ち、ルイスと対峙した。

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