恋を知らない龍の姫君は今日も夫（仮）に対し、ドキドキしない

あたしにムラムラする？

　朝、布団の中で、瑛は首をひねった。
　おかしい。いつの間にか、眠ってしまったらしい。目覚めもスッキリ、気分爽快である。

　昼食になって、瑛はまた首をひねった。どんどん食事がのどを通っていく。食欲全開。バクバク、ご飯が進んで、ついつい、おかわりもしてしまった。
　
　……やっぱり、おかしい。
　きれいに完食した膳を見つめながら、瑛は腕を組む。

『あの方のことを思うと、せつなくて、夜も眠れなくなってしまうのですわ』
『胸が締めつけられて、苦しくて、食事ものどを通らないのです』

　恋とは、そういうものだと、年上の女官が言っていた。

　瑛は、トキをじぃっと見つめる。今日もまた、ドキドキなんてしない。
　トキのことは、好きだと思う。嫌いじゃないし、楽しいし、面白い。怒らせると、めちゃくちゃ怖いけど。
　それなのに。

『あなたはまだ、変態してない』

　紫苑に言われた通りだった。この好きは、恋ではないらしい。
　……何でだろう？
　瑛は、トキを見つめたまま、うなり声を上げる。

「姫様、おかわりはいかがですか？」
「うーん、どうしようかな……」

　あいまいに答えた瑛の膳に、トキから漬け物の小皿が差し出される。

「そんな目で見ても、玉子焼きは、やれん。それで我慢しろ」
「いくらあたしでもトキの好物、ぶん取ろうなんて思ってないよ」
「自分だって、玉子焼き、好きだろ」

　その言葉に瑛は、くわっと目を見開く。今までは、こちらから『ちょうだい』なんて、言いづらかったけど。

「だったら、玉子焼き、ちょうだい！」

　思い切って、言ったみた。が、ずばっと一刀両断、「いやだ」と、即答されてしまった。

「そもそも、お前は、毎度毎度、好きなものばかり、先に食うから、そういうことになるんだ」
「好きなものを最後に残して、お腹いっぱいになったら、どうすんの？」
「なんねぇよ。自分の腹ん中くらい、分かるだろ」
「お腹空いてたら、とにかく、ご飯、かきこむでしょ」

　二人の言い合いに、給仕の女官たちからクスクスと笑い声が起こる。

「どこのわんぱくだよ」

　トキは、あきれたように言いながらも、玉子焼きを一切れ分けてくれた。

「おかわり、お入れしましょう」

　微笑む給仕に、瑛は茶碗を預ける。

　結局、瑛は白米を三杯も食べてしまった。これじゃあ、いつもと何ら変わりがない。
　昼食のあと、メグム、リューク、シンと、順番に訪ねて行っては、じぃーっと見つめてみた。メグムにはおすすめの本を渡され、リュークには気持ち悪がられ、シンには大福をもらった。


　そして、今。

　瑛は、龍族のある青年に、つきまとっていた。
　恋の相手は、トキではないのかもしれない。そう思って、メグムやシンを見つめてみたけど、誰一人、ドキドキしなかった。
　だとしたら、である。七姓シチセイ以外にも、龍族の男はいる。そこで、たまたま目についたのが、彼だった。
　瑛が例のごとく見つめていると、彼は眉を八の字にして、振り向いた。

「……あ、あのぅ、姫様」
「何？」
「わ、私に、何か、ご用でしょうか？」
「ううん。気にしないで」

　瑛は笑顔で答え、見つめ続ける。

「いや、その、そんなに見つめられては……気にしないも何も……」
「えっ、何、何？　ドキドキする？　ムラムラする？」

　食いついた瑛に、彼は勢いよく両手と首を振った。

「まままま、まさかっ！　そっそんな、滅相もない！」
「そっか……」

　瑛は腕を組んで、天井を見上げる。一時間ほどつきまとってみたが、どうやら、彼でもないらしい。
　恋の相手は、一体、どこにいるのか。片っ端から見つめていくしかないのか。こうなったら、おとぎ話みたいに、龍族の男を集めて、舞踏会でも開いた方が早いのかもしれない。
　
　……もしかして、恋をするのって、ものすごいことなんじゃないだろうか。

「うーん、大変だなぁ」

　天井を見ながら、つぶやくと、ポフンと頭をたたかれた。

「お前のせいだよ」
「あ。トキ」
「ほら、仕事の邪魔するな」

　と、瑛は隅に追いやられる。

「それで、何をしてるんだ？」
「何って……あ、そうだ。ちょっといい？　真面目な話なんだけど」
「何だ？」

「トキって、あたしにムラムラする？」

　瑛の質問に、一瞬にして、その場が静まり返った。

「しねぇよ」
「そっかぁ」

　瑛は、うなる。

「いいか。真面目な話だ」
「うん」
「お前は、まだ、変態してない。つまり、子供だ。子供相手にムラムラしてたら、それこそ、俺は変態じゃねぇか」
「じゃあ、まだ変態してないあたしが、トキにムラムラしたら、どうなるの？　あたし、変態なの？」
「……ムラムラするのか？」
「全然、しない」
「だろうな」

　トキがうなずくと、周囲から小さく笑う声が上がった。それも複数。

「それで、一体、何なんだ、この話」
「あたし、そろそろ、変態してもいいと思うんだけど。トキのことだって、結構、好きだし。……ねぇ、あといくつ寝ると、恋になるの？」
「正月じゃねぇんだ。変態はしようと思って、できるものじゃない。それこそ、年が明ける頃になるかもな」

　まだまだ、先は長いらしい。瑛は「はぁ」と、大きな息を吐き出した。

「あたしね、恋について、色んな人に話を聞いてるんだけど、聞けば聞くほど分かんなくて」
「まぁ、決まった答えなんてないからな」
「体の中から愛しいって気持ちが、自然と、あふれて、こみ上げくるんだって。でもね、体の中から、自然とこみ上げてくるものなんて、あたしには、空腹感しかないよ！」

　瑛がぎゅうっと、こぶしを握りしめたのと同時。盛大にお腹が鳴った。

「…………甘味屋、行くか？」
「行く！」

　瑛は飛びついた。

　トキに連れられ、不三家フミヤへ。ちょっとした出来事があったのは、その帰り。

「あー、お腹いっぱい。幸せ」

　店を出た瑛は、満足げにお腹をさすった。
　前回は、クリィムカステラを五皿食べて、トキには思っきり引かれてしまったけど。今回は、「好きなだけ食べていいぞ」ということで、思う存分、堪能することができた。
　お気に入りのクリィムカステラに、ワッフル、シュウクリィム。

「おいしかったね、トキ」

　ゆったり、龍宮へ歩いていると、不意に懐かしい気配がした。

　……じぃちゃん？

　そんな感じがしたのだけど。まさか、そんなはずがない。
　気のせいか。
　瑛は歩き出して、再び、立ち止まった。その目に飛び込んできたのは。
　
「みたらし団子！」
「おい、まだ食うのか？」
「甘いものは別腹だから、大丈夫」

　瑛は、トキの手を引っ張って、のれんをくぐる。



　そんな二人を、建物の影からこそこそと見ている人物がいた。

「……アキ」

　ポツリ、つぶやいた声は、雑踏にまぎれて消える。

　龍宮南殿、龍姫と龍王の居室に侵入者があったのは、その日の夜のことだった。