明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第４章 高校３年

91 男親の本音

　朝食を終えると、出勤する栄太兄を祖父母と一緒に見送った。

「じゃあ、気をつけて行ってらっしゃい」
「うん、おおきに」

　栄太兄は革靴の紐を結びながら祖母に答え、靴を履き終えて立ち上がる。

「じゃ、じいちゃん、ばあちゃん、また」
「今度は敬老の日かしらね」
「どうかな。夏休みにでも来るかもしれへん」
「夏休みは奈良に帰らないと、和歌子が寂しがるでしょう」

　警察官である叔父は基本的にお盆休みなどというものがない。栄太兄がいなければ、和歌子さんはひとりで過ごすことになるのだろう。
　栄太兄はそれを聞いて苦笑した。

「どうやろなぁ。帰ったら帰ったで、図体デカい男がいても暑苦しいだけやー言うて邪険に扱うねんで」
「それはほら、和歌子の強がりよ」
「せやかて、そんなん言われたら帰る気も失せるわ」
「まあ、それはそうだろうけど」

　あまりに和歌子さんらしくて思わず笑いそうになる。栄太兄は私を見下ろして微笑んだ。

「礼奈は？　敬老の日はまた体育祭か？」

　私は肩をすくめる。

「さあ、分かんないけど……どちらにしろ、今度会うのは受験終わってからかな」
「あ、せやった、受験生やったな」

　栄太兄は完全に忘れていたらしく頷いて、

「それでも花火大会に来るようじゃあ、余裕やなぁ。志望校どこなん」

　聞かれてう、と口ごもる。
　栄太兄に答えるには気まずくて、そっと目を逸らしたのだけど、

「栄太郎と同じ学校じゃなかったか？」

　祖父があっさり暴露してしまった。私は慌ててその袖を掴む。

「もー！　おじいちゃん……！」

　祖父は言ってはいけないと思っていなかったらしい。ちょっと驚いた顔をして肩をすくめた。
　祖母はというと、後ろでくすくす笑っている。
　栄太兄は少しも動揺せずに明るい声を出した。

「Ｋ大？　ほんまに？　そりゃええわ。政人も喜んで案内してくれるやろ」
「やぁね。そのときには栄太郎、案内してあげなさいよ。政人が通ってたのなんて何十年も前なんだから」

　栄太兄に祖母が口を挟むと、「それもそうやな」と栄太兄は頷く。

「久々にキャンパス散歩するんも悪くないやろな」

　もう懐かしいわ、と細めた目が、ちょっとだけ、遠く感じる。
　栄太兄はまた笑って「まあ、きばりや」と私の肩を叩いた。
　ーーと思うや、「はー」とため息をついてうなだれた。手は私の肩に置いたまま、額を寄せられて戸惑う。

「そうかぁ……礼奈ももう高校卒業かぁ……俺も歳取るわけやなぁ……」
「だからそう言ってるじゃないの」

　急にしみじみした栄太兄を、祖母がさもおかしそうに笑った。

「なーんにも考えずにいたら、ほんとにそのままおじさんになっちゃうんだからね。……って、和歌子も言ってるでしょう」
「言うてる言うてる。耳タコや。……まあなー、そりゃそうやねんけどなー」

　栄太兄はじっと私を見て、ぽんぽんと頭を撫で、またため息をついて、もう片方の手を腰辺りに下げた。

「俺が大学生のとき、礼奈なんてこんなんやったのになぁ」
「はいはい。おじさん、はやく行かないと遅刻よ遅刻」
「言うなや、おじさんて」

　栄太兄は祖母に苦笑して、ようやく私から手を離した。

「じゃあ、行ってきます」
「はいはい、行ってらっしゃい」
「……行ってらっしゃい」

　祖父母の声を追って私が言うと、栄太兄はくすぐったそうに笑った。

「うん、行ってきます」

　手を挙げて、玄関を出て行く。薄手のダークスーツにビジネスバッグ。黒い革靴もが、夏の日差しを受けてきらめく。その眩しさに目を細める横顔は、すっかり社会人の表情をしていた。
　ドアが閉まって、その姿が視界から消えた。
　残像のようにまぶたに残ったのは、栄太兄の笑顔と声。

　ーーいつか、栄太兄と一緒に住む誰かは、こんな風に毎朝を過ごすんだろうか。

　そう思うだけで切なくなった。悔しさ。やるせなさ。そんな風に思うなら、こんな擬似体験めいたことをしなければいいのに。それは分かってるのに、少しでも、恋人みたいな気持ちになってみたい、と思ってしまう。
　息が苦しくなって、吐き出した。肩の力が抜けて初めて、自分が息をひそめていたことに気づく。

「今日も暑くなりそうねぇ」

　リビングへ戻りながら祖母が言った。「ねえ、礼奈」と微笑まれて、私は頷く。
　ぱたぱたとその背を追って、袖を引いた。こつんと肩に額を当てると、笑いながら頭を撫でられる。
　栄太兄よりもよほど華奢で、しわのある手。
　でも、栄太兄と同じか、それ以上に安心できる人の手。

「礼奈もまだまだ甘えん坊ねぇ」
「ふふふ」

　撫でられながら笑うと、細めた祖母の目が優しく私を見つめていた。その目は私の父に似ていて、栄太兄のお母さんである和歌子さんにも似ている。

「いいことよ。甘えられるときに、たくさん甘えなさい。いつかは自分でがんばらなくっちゃいけなくなるんだから」

　祖母の言葉に、前を行っていた祖父が苦笑した。

「その点、和歌子は本当に甘えるのが下手だからなぁ。孝次郎くんも手を焼いてるだろう」
「どうかしらねぇ」

　祖母は私の頭を撫でながら笑う。

「そういうことは、当人じゃないと分からないものよ。案外、二人きりのときは存分に甘えているかも」

　祖父が微妙な表情をした。きょとんとした私の横で祖母が噴き出す。

「いまだに孝次郎くんにヤキモチ妬くのね。お父さんったら」
「別にそういう訳じゃ……」

　男親には男親の複雑な感情があるらしい。祖母はちらりと私を見て笑った。

「政人も、礼奈が結婚するとなったら相手にヤキモチ妬くのかしら」
「そりゃ、そうだろう。大事な娘なんだから」

　祖父は大きく頷いた。私と祖母は顔を見合わせて笑う。
　お父さんがヤキモチなんて、ちょっと想像できないけどーー

「そもそも、そんな日が来るのかだよねぇ」

　思わず口をついて出た本音に、祖父母が「お前もか」といわんばかりの苦笑を浮かべた。