【完結】百日限りの旦那様～将校は溺愛花嫁を艶夜に囲う～

第一章 おかえりなさい、旦那様

4 おかえりなさい、貴明さん

「……貴明さん？」

「では、門をくぐるまで、手を引いてくれないか」

「手、ですか」

　みゆきは少し驚いた。
　屋敷門まではほんの数歩の距離だし、他に人気はないし、貴明は大の大人だし、もちろん迷子になる心配はない。

　怪我でもしているのだろうか、と不安になって、みゆきは貴明の全身を見る。
　痩せ型の長身は昔よりもずいぶんと鍛えられたのだろう、背筋はぴんと伸びているし、しなやかな力強さを秘めている。なんの不自由もなさそうだ。

　みゆきが不思議そうにしていると、貴明の唇がかすかに弧を描く。

（あ……、笑った）

　能面のようだった顔に幼いころの面影を取り戻し、貴明は囁く。

「……甘えているんだ、みゆきに」

「あっ！　あ、な、なるほど、そういうことですね！」

　みゆきは、はっとして答え、すぐにぎゅうっと貴明の手を握った。
　軍用の白手袋をした貴明の手は、外気と同じくらい冷えている。

「私でよろしければ、それはもう、全力で甘えてください」

　早く温まりますように、と祈りながら貴明の手をさすり、みゆきはふと気が付いた。

「……そういえば貴明さん。さっきの提灯は？」

「提灯？　そんなものは持っていない。あなたの見間違いだろう」

　貴明はなんのためらいもなく答える。
　みゆきは少し首をひねったけれど、すぐに考えるのをやめてしまった。

「きっとそうですね。私の不運のせいで、人魂が見えたのかもしれないし。とにかく家に入りましょ、貴明さん」

「ああ」

　みゆきはきゅっと貴明の手を握り直し、数歩の距離を屋敷門まで歩く。

（まるで昔に戻ったみたい。貴明さんも、私も、子供のころに）

　しみじみと思いながら、みゆきは頭を低くして通用口をくぐった。
　そのまま玄関に貴明を引っ張っていき、粋な洗い出しの三和土たたきへ押しこむ。
　玄関戸を閉めて、みゆきは改めて貴明と向き合った。

「……おかえりなさい、貴明さん」

「ただいま、みゆき」

　貴明も穏やかに返し、みゆきを見てうっすらと微笑む。
　その様子は、みゆきのよく知る優しい貴明だ。
　みゆきはほっとして、貴明から軍用マントをひっぺがした。

「本当にご無事でよかった！　どこから歩いてらしたんですか？　まさか、駅からじゃないでしょう？　ああ、待って、詳しいお話はみんながいるところで！　何度もさせてしまったら申し訳ありませんもの。みんなも表向きは平気な顔して、裏では今か、今かと待っていたはず。お父さまも、もちろん六朗もね」

「六朗か」

　怒濤のようなみゆきの話から、貴明はその名を拾い上げた。
　兄弟同然の相手だから、気にかかるのは当然と言えば当然だ。

（でも、なんだか不思議そうな言い方だったような……？）

　みゆきは、雪で濡れた鳶合羽を脱ぎながら首をかしげる。

「ええ、あの六朗ですよ。呼んできましょうか？」

「ああ――」

　貴明は何かを呼び覚ますように、自分のこめかみに指を当てた。
　ちょっぴり妙な所作だな、と思うものの、みゆきは貴明の長い指に見とれてしまう。
　少年のころの貴明はこの指でもって器用に絵笛を操り、信じられないほど繊細な植物画を描いていたものだ。

「――お嬢？　正面から帰っていらしたんですか？　そろそろ捜索隊を出すとこで……」

　と、そこへ六朗の声が響き、奥からばたばたと本人がやってくる。
　彼はいかにも心配そうな顔だったが、玄関までやってくると、ぽかんと口を開いた。

「おま……」

「……六。元気そうだな」

　貴明が、こめかみから指を離して淡々と言う。
　昔と同じ呼び方だ、と、みゆきは和んだが、六朗はそれどころではないようだ。

　口を開いたまま、ずかずかと三和土まで降りてくる。
　そうして貴明の襟を引っつかみ、ものすごい声量で怒鳴りつけた。

「このバカ野郎が！　元気そうだな、じゃねえよ！　てめえ、どれだけお嬢に心配かけたのかわかってだろうなあ！？　帰ってくんのが遅えんだよ、軍人になるならバケモンみてーに強くなって、とっとと全員倒して帰ってこいっつったろーがよお！」

「六は、いつも無理を言うな」

　貴明は静かに言い、六朗の頭を撫でる。
　背丈で貴明に負けている六朗は、ぎりりと歯ぎしりした貴明の手をはたき落とした。

「子供扱いすんな！！　一年も北方に留め置かれたあげく、戦死電報打たれるような下手うちやがって！　ほんっとふざけるんじゃねえぞ！」

「ふざけてはいない。俺はいつでも大真面目だ」

「だから、そういう話はしてねえよ！！　あーーーー、ほんと暖簾に腕押し！　そういうとこだけ変わってねえ！！」

　土間でわちゃわちゃとじゃれあい始めた二人を見て、みゆきは心底安堵した。

「ふふ、相変わらずね、二人とも」

　自分は合羽類を抱えて玄関に上がり、二人に声をかける。

「六朗、私はお風呂とお夜食を用意してきますから、貴明さんを温かいところに連れていってね。頼んだわよ」

「あっ、お嬢！　風呂は俺がやりますよ」

　六朗は慌てて貴明の襟を離し、どたばたと玄関に上がってきた。
　そのままみゆきを追いかけようとして、ふと、貴明を振り返る。

「貴！　腰の物騒なもんはそのへんに置いとけ！　一応お前、今は組のもんじゃねえからよ！」

「……ああ」

　眉間に皺を寄せて言われ、貴明は自分の腰を見下ろした。
　戦地からそのまま帰ってきたのだろう。貴明は重い拳銃と、軍刀に仕立て直された刀を装備したままだ。

　貴明は素直に銃帯を解いて玄関に置き、続いて刀帯も取り外した。
　軍刀を玄関に置こうとすると、刀帯についていた不格好なお守り袋が揺れる。

「…………」

　貴明はどこか愛しそうにお守りを見てから、改めて玄関を見渡した。
　質実剛健といった玄関には、大きく『忍宮組』と墨で書かれた看板がかかっている。
　みゆきの生家は、帝都下町を取り仕切る極道の家なのだ。
　初穂帝国に名をとどろかす忍宮組だが、派手な飾り物などひとつもない。
　こっくりとした色の壁にかかっているのは、これまた古い神棚のみである。
　青々とした榊と御神酒が捧げられた神棚を見つめながら、貴明は慎重に玄関に上がった。

　同時に、ぱきん、と乾いた音が響く。

「……だろうな」

　貴明はつぶやき、足音を立てずに神棚に歩み寄る。
　のぞきこんでみれば、御神酒を入れていた白い杯が真っ二つに割れていた。
　まるで、刀ででも断ち切ったかのように……。

　貴明は一瞬だけ、ぎゅっと目を閉じる。
　何かを悼むように、後悔するように。

「すまない、みゆき。あなたを、諦められなくて」

　自分にだけ聞こえる声で囁いて、貴明は顔を上げる。
　そのときにはもう、貴明の顔には苦悶も、後悔も、迷いもない。

　ただただ美しい青年に戻って、貴明はみゆきたちの声がするほうへ歩いて行った。