国をあげて行う政策によって付き合いを始めた二人のお話

王女と騎士（１）

　フローラが休憩を終えジェシカの元へ戻ると、彼女はつまらなさそうに顔を歪めていた。そしてフローラが戻ったところで、今日のフローラのパートナーであるエセラが休憩に入った。そのエセラがいなくなったところで、ジェシカが口を開く。

「ねえ、フローラ。私、今、非常に退屈なの。お茶、淹れてくださらない？　できればあなたの分も。私の話相手になってくれるわよね？」

　ジェシカの話相手。それは護衛騎士である彼女たちの裏の役目でもあった。表向きはジェシカを護ること。裏向きは彼女の暇つぶしの相手。そういうこと。

「承知しました」
　フローラはこの年下の第一王女が嫌いではない。むしろ好意を寄せている。彼女が嫁ぐまで、彼女の護衛騎士を務めあげたいとさえ思っている。だからサミュエルからの結婚の申し込みを断った、というところにいきつく。
　ジェシカの前にカチャリとお茶を置くと、隣に座るように促された。ときどきこの王女は、甘えるようにフローラを隣に侍らせる。

「ねえ、フローラ。あなた、あのクリスとお付き合いをしているって聞いたのだけれど」

　唐突にジェシカがそれを口にしたため、フローラはピクリと肩を震わせてしまった。事実ではあるが、それを彼女から言われるとは思っていなかったからだ。
　しかも「あのクリス」とまで言われてしまう彼。

「はい」
　フローラはそう返事をすることしかできなかった。

「しかも。その、この国の政略によってお付き合いを始めたのでしょう？　好きになった相手ではない、というわけよね」

「最初はそうかもしれませんね」
　膝の上で両手を組んでいるフローラは、クリスとの出会いを思い出していた。あのような出会いから、このような関係になるとまで誰が想像できていただろうか。恐らく、あの国王陛下と宰相くらいだろうか。
　いや、もしかしたらクリスはこうなることを望んでいたのかもしれない。

「私にも縁談がきているの。もちろん、お会いしたことのない相手だわ」
　そのジェシカの言葉に驚いたフローラは顔を横に向けた。
「あら、そんなに驚かないで。今までそのような話が無かった方がおかしいくらいなのだから」
　自嘲気味にジェシカが言う。
「相手は、アリハンスのアルカンドレ第一王子よ」

「まあ」
　と、フローラは、そういった浮ついた話が好きである侍女のような反応をした。
「素敵なお話ではありませんか？」

「だけど、お会いしたことは無いのよ。あなたも知っての通り、この国とアリハンスはアリーバ山脈によって、隔てられているでしょう？　簡単に行き来できるような距離ではないもの」
　国王であれば、隣国に足を伸ばすこともある。だが、まだ幼い頃の王女はそれに付き添ったことはない。やっと成人を迎えたジェシカ、これから外交が増えるというその時期である。
「それでね。あなたも一度もお会いしたことのなかった、あのクリスとお付き合いしているわけでしょ？　その話を聞きたいと思ったのよ」

　自嘲気味に笑ったかと思えば、今度は何かいたずらを企んでいる子供のように笑ってくる。恐らくジェシカは何かを隠している。だから、フローラの話を聞きたいと言い出したのだろう。
　ただフローラの場合は、お付き合いだ。付き合ってみて、合わないと思ったら別れてもいい、とあの宰相は言っていた。
　それに対してジェシカの場合、縁談を断ることは難しいだろう。いや、断ることのできない話だ。
　彼女に嘘はつきたくない。と、同時にこの縁談に不安を持ってもらいたくない、という思いもあった。

「そうですね。私とクリス様の出会いは、その、まあ。国の政略の一つと言われてしまえば、そうですが。まあ、でも、クリス様と出会えてよかったと、今では思っています」

「本当に？」

　ジェシカが下から顔を覗き込んできた。

「ええ。結局、出会うことがなければ、始まりもしないということですね」

「だけど、あなた。あのサミュエルと付き合っていたわけでしょ？　彼を捨ててまでそんなにクリスと付き合いたかったわけ？　国の政略だからって、簡単に付き合っていた男を捨てたわけ？」

「え、と……」
　なんという噂だろう。フローラがサミュエルを捨ててクリスと付き合い始めた、と、そのような話が広まっているのだろうか。

「ジェシカ様。どこからそのようなお話を？」

「え？　私の勝手な推測だけれど」

　ジェシカの勝手な推測、というところでほっと胸を撫でおろした。特に噂になっているというわけではないようだ。