偽聖女として私を処刑したこの世界を救おうと思うはずがなくて

本編

19 愚かな者達

　処刑場として使用された広場から離れ、路地に入ると、肩で息をしていた。

　吐くのは何とか堪えて、胸を押さえて気持ちを落ち着かせる。

　喉の奥が重い。

　これが現実なのだという事だけは分かったけど、自分の置かれた状況も、これから何をすればいいのかも分からない。

　私がここにいてはいつまでもこの国は聖女私の恩恵を受けてしまう。

　国から、大陸から、離れたい。

　いっそのこと、もう一度死ねば……

　何の為にこの体で生きているのか分からないのだ。

　そんな事を考えながら、広場から逃げるようにアテもなく歩いていると、物陰からすっと出てきた足に引っかかって、およそ綺麗とは言えない地面に、体が倒れ込む。

　膝と、地面についた手に痛みが走り、あれだけ痛めつけられたのに、慣れることはないのだと改めて嘆く。

「痛いな、お嬢ちゃん。俺の足を痛めつけて、どうしてくれるんだ」

　目の端に涙を滲ませていると、明らかに身なりの良くない男達に囲まれていた。

　ニヤニヤと、値踏みするように私を見ている。

　地面に手をついたまま、髪を掴まれ、顔を覗き込まれる。

　嫌な笑いを浮かべた強面が間近に迫り、引っ張られた髪が痛くて、また、私は痛みに晒されるのかと苦悶に顔を歪めていた。

「身代金が取れなければ、どこかに売るのもいいな」

　勝手に金勘定を始める始末だ。

「その前に、体の具合を確かめるのもいいな。血を見たら、興奮しちゃってさぁ。若い女が殺されて血を流す姿が、あんなにも興奮させてくれるとは思わなかったな」

　地面に押し倒される。

　瞬時に、これから起こる事を悟る。

　どうしようもない者達。

　救う価値などない、愚かな者達。

　ボーッと、私を押し倒している男の背後の空を見上げていた。

　灰色の空。

　晴れ間は見えない。

　こんな者達に、加護など、与えたくはない。

　何故こんな目に遭わせるために、私をまだ存在させているのか。

　どこまで、私を痛めつければ気が済むのか。

　もう、これ以上の苦痛の中で生きたくはない。

　身知らぬ男達に穢されることを受け入れたくはない。

　例え、他人の体だったとしても。

　私にできることは、

　私にできることは……

　あの悲惨な拷問の最中でも自死を選ばなかったんだ。

　こんな男達にくれてやるものなんかない。

　グッとお腹に力を入れ、私の肩を押さえつけている男の腕に、思いっきり噛みつく。

　悲鳴をあげて腕を引っ込めた男を蹴り付けて、その下から逃れ、地面を転がるように走り出す。

　抗ってまで生きたいわけじゃないのに、それでも体は動く。

　必死に足を動かす。

　追ってきている男達を一瞬振り返って見たのがいけなかった。


「ふぶっ」


　正面にいた誰かに思いっきりぶつかり、そして抱き止められ、一瞬の間に外套の中に引き寄せられる。

　視界が薄暗くなった途端に、


「この国は、どこまでも、腐っているな」


　知らない男の声が頭上からした。

　いつぶりか分からない、人の体による温かなものに、守られるように包まれる。

　複数人いるこの人達がどんな人かもまだ分からないのに、妙に心地良いものだった。


「うぁ、ぐっ」


　ほんのわずかな間に、くぐもった悲鳴が聞こえ、血飛沫が飛び散ったのが、隙間から見えた。

　おそらく、この外套も血で汚れていると思う。

　この人達は、躊躇なく人を殺すことができる人達。

「レイン、時間をかけるな」

　今度は、別の男の声がした。

　ドサドサと、人が倒れる音が立て続けに聞こえ、覆っていた外套が外され視界が明るくなると、そこには多くの血溜まりと、倒れて動かない男達の姿があった。

　それらを前にして、呆然と立ち尽くす。

　剣をしまった男と目が合うと、何故かニヤリと不敵な笑いを向けられる。

　年上だけど、まだ若い。

「レオン。お嬢ちゃんが困っているぞ」

　守るように私の肩に腕を回していた人は、ボーッと広場の方を見つめていたけど、名前を呼ばれたことにより、ようやく私の肩から腕を離した。

　この場にいる男達は、５人。

「遅かったか……では、あの地震も関係があるのか」

「聖女を処刑などと、狂気の沙汰だ。おそらく全ての前触れだろう」

「ここが真っ先に戦場となり、滅ぼされるだろうな」

「それも、この国の愚か者達が選んだ末路だ」

　この人達は、何を話しているのだろう。

「レオン、自棄になるなよ」

「ならない」

　私のすぐ間近にいる、レオンと呼ばれた人がこの中で一番若い人だ。

　さっきも今も、悲しげな顔で広場の方向を見ていた。

　そして、また思い出したかのように私に言った。

「大丈夫か？怪我はないか？必要なら、家族の元へ送り届けるが」

　“レオン”から少し離れる。

　改めて顔を見上げると、黒い髪に黒い瞳の、穏やかな雰囲気をもつ青年だ。

　ただ、鍛えてあるのだろうその体型は、平均よりは大きい。

　殺された時の私の年齢と変わらないように見える。

　そもそもこの体は一体、何歳なんだろう。

「相変わらずのお人好しだな、レオン」

「世の中の人間全てを救えないぞ。ましてや、この国の人間を救ったところで」

「星の聖女、エルナトを救えなかったように」

　言外に放っておけと、男の人達は口々に言うけど、

「目の前にいる一人くらいは救える。せめて。それに、選べばいいだけだ。家族と最期を迎えるかどうかは」

　この人はゆずらなかった。

　そして、やはり意味は分からなかった。

　男達が全員一斉に、私の首が晒されている広場を向いた。

「むごい事を……」

「何故あそこまでの事ができるのか」

　彼らは一体何者で、どうしてエルナト私を気にかけているのだろうか。

「俺はもう少し調査してくる。港が封鎖されるまでには戻るつもりだ。お前たちは、そのオマケの子をどうにかして、その後は先に戻って報告だ。急げよ。時間はないぞ、レオン」

「分かった。歩けるか？」

　レオンが、私に手を差し出してくる。

　港を、封鎖？

　この人達は船に乗るの？

「喋れないのか？怖い思いをして、言葉が出ないのだな。ここは危険な場所になる。君はどうする？家族は、帰る場所はあるのか？」

　未だに喋らないでいた私に、さらに丁寧に問いかけられたから、首を振って答えていた。

「なら、俺達と来るか？」

　レオンがそれを言った途端に、

「おい、連れて行くのか？」

「代わりにはならないんだぞ」

　止めようとする人がいれば、

「レオンの好きなようにさせてくれ」

　レインと呼ばれていた、唯一剣を抜いた人がさらにそれを止めた。

　何処に行くつもりなのだろう。

　私をどこに連れて行く気か分からないけど、どうせなら、こことは違う大陸に連れて行ってくれればいいのに。

　そうすれば、この国を中心とした大陸の大半が、禍に見舞われて混乱に陥る。

　例え私が連れて行かれた先で、また酷い目に遭うとしても、この国の最後を見届けることができる。

　私の沈黙を肯定と捉えたのか、レオンは、私を気遣いながら手を引いて歩いていく。

　目立たないように王都を抜ければ、馬を預けていたようで、それに乗って港を目指していた。

　レオンは、私を自分の後ろに乗せて、手綱を器用に操る。

　私が王都から離れて行くほどに、星が動き、この国から様々な加護が離れていくのが手にとるように分かった。


　“星”は大気に潜む精霊達。


　その中の凶星は居座り続けて、災はこの大地に降り注ぐ。

　厚い雲に覆われた国を背にして、レオン達一行はどんどん離れていく。

　密かに私が願う通りに。