偽聖女として私を処刑したこの世界を救おうと思うはずがなくて

本編

20 未知の生物が落ちてきた

　カポカポと、馬の歩みがゆっくりなものとなった。

　周りはのどかな田園風景で、濃い緑が辺り一面に広がっている。

　ほとんどを大聖堂の敷地内か、暗い牢獄の中でしか過ごしていないから、緑が広がる光景は、新鮮なものではあった。

　相変わらず空はどんよりとして、分厚い灰色の雲が今にも落ちてきそうだけど、私がここにいる以上は、厄災の影響はこの辺では感じ取れない。

「少しは、落ち着いたか？もう聞いたとは思うが、俺の名前はレオン。レオン・ディール。ある国の傭兵団に所属している。名前は？教えてくれないか？」

　レオンは、前を向いたまま話しかけてきた。

　家名……

　この人はわざわざ家名を名乗った。

　それなりの身分の人？

　いや、でも、それは分からない。何とでも言える。

　確かめる手段のないその真偽よりも、私の名前……

「…………シャーロット」

　教会側が勝手に用意した名前ではない。

　私が生まれた時に、主神様が与えてくれた名前だ。

　両親もそれを聞いたから、シャーロットと名付けてくれた。

　でも教会は、高貴な者を意味するシャーロットを名乗らせてはくれなかった。

　教会の用意した、エルナトと呼ばれていた。

　シャーロットと、名乗れることが嬉しい。

　初めて発した言葉は、やはり自分のものではない、少しだけ高い声だった。

「シャーロットか。長旅になるから、疲れて具合が悪くなったりしたら、遠慮なく教えてくれ。できるだけ負担のないようにするつもりだけど、なにぶん荒くれ者の集まりだから」

　会ったばかりの拾い物の私に、気遣い溢れる、どこまでも優しい声がかけられる。

　私を油断させて、懐柔するためのものなのかどうなのかは、判断ができない。

　ここで殺してくれても、それは構わない。

　私の生死は、もう、どうでもいいことだ。

　ただ、この体で目覚めた時ほどの、人に対する恐怖は感じられなかったから、私の方からもレオンに話しかけていた。

「どこに、行くのですか？」

「アースノルト大陸だ。海を渡るから、それなりに時間はかかる」

　月の大陸とも呼ばれているもう一つの大陸に行ける。

　それは、願ってもないことだった。

　これで確実に、この大陸は終わる。

　この人達は、港が封鎖されると言っていた。

　と言うことは、あの大陸は、こっちの大陸からの亡命者を受け入れるつもりはないのだ。

　どこにも逃げることが叶わない星の大陸の者達は、わずかな領地や食料を巡って、戦争が、大きな争いが、この大陸内の至る所で起きるはず。

　それは、この世の終わりのような光景が広がるのではないかな。

「俺が最後まで面倒を見るから、心配しなくていい」

　レオンは、私の沈黙を何と思ったのか、見当違いなことを言っている。

「そこまで貴方の重荷に、なるつもりはありません」

「いや、重荷どころか、軽すぎだろ。今までちゃんと食べていたのか？俺は絶対にシャーロットを飢えさせたりはしない。覚悟していろよ」

　覚悟とは？

　やっぱり、見当違いな言葉に首を傾げていたけど、その言葉の意味はすぐに分かることになる。

　レオンは、休憩のたびに私にアレコレ食べさせようとする。

　投獄されていたあの一ヶ月で、まともな食事をもらえなかったから、私の味覚はすっかりおかしくなっていた。

　それは精神的なものなのか、誰のものか分からないこの体でも、食べ物が美味しいとは思えなかったのだ。

　休憩中にレオンからもらった食事を、こっそり捨てようとキョロキョロ辺りを窺っていた。

　木々が目隠しとなっているここなら捨てられるんじゃないかなと、そこに足を向けた瞬間、


「ぴぎゃっ」


「ひゃっ!?」


　上から突然白い物体が降ってきて、驚いて尻餅をついていた。

　捨てるつもりだったお皿の中身は、転んだ拍子にその辺に撒き散らしてしまっている。

　そして、投げ出された足、膝の上では、白い何かが団子みたいに丸まって、ぷるぷると震えていた。

「シャーロット！何があった!?」

　レオンがすっ飛んで来て、周りを警戒するように見渡している。

「ご、め、んなさい。何か、上から降ってきて、驚いて……」

　膝の上の白い物体をおそるおそる片手で持ち上げると、白ではなくて、薄い茶色の小動物だった。

「チンチラだな」

　レオンはこれを一瞥しただけで、その正体が何かを教えてくれた。

「チンチラ？ですか？」

「その辺にいる、野生の生き物だ」

　チンチラと呼ばれたものは、手の中から抜け出すと、私のお腹辺りにしがみつき、そこから離れない。

　耳を凝らすと、キュッキュぷっぷと鳴き声らしきものが聞こえる。

　レオンも引っ張ってみたけど、やっぱり器用に私にしがみ付いて離れなかった。

「しょうがない。そろそろ出発の時間だから、そいつも一緒に連れてきたらいい」

　レオンは、お人好しすぎじゃないかな。

　小動物まで拾っていくつもりなのか。

　でも、より面倒な人私を拾っていくくらいだから、小動物くらい大したことないのか。

　それとも、非常食にするつもりなの？とも、思わなくもない。

　しがみ付いたままのチンチラを見ると、丸みのある耳をピンと立てて、小さな鼻をヒクヒクさせて私の匂いを嗅いでいるように見えた。

　野生の動物は、こんなに人慣れするものなの？

「なんだ？今度は動物か？」

　レオン以外で、唯一私に話しかけてくるレインさん(残りの二人は、私がいないものと思っているようだ)が、チンチラを覗き込んでくる。

　レインさんが木に寄りかかってそこにいたのは、私の悲鳴を聞いてレオンの後を追ってきたからなのか。

「レオンがオヒトヨシなのはいつもの事だ。ソイツの名前を決めないとな」

「名前を……？」

　レインさんの物言いから、レオンが動物を拾うことはよくあるようだ。

　名前か……

　チンチラ

「チン……」「やめてください」

　なんだかレインさんが不穏な名前を口にしそうで、途中で遮ってしまっていた。

　そのレインさんは、ニヤニヤしながら私を見ている。

　人をからかって楽しみたいのか、ほんの少しの間で、何となくだけど、この人がどういう人なのか知ることができた。

　躊躇なく人を殺すくせに、随分と軽く、飄々としたところがある。

　そんな性格だから、逆に簡単に人を殺めることができるのか。

　こんな人がレオンの兄だと言うのだから、やはりレオンも信用するべきではない。

　どうせ私も利用しているだけであって、月の大陸へ渡ることができれば、この人達ともそこでお別れだ。

　港町あたりで姿を眩ませたら、追ってはこないはずだ。



「モフー」



　この先のことを考えていると、唐突に後方から意味がわからない言葉が聞こえた。

　それを言ったのはレオンのようだけど、

「おめでとう。そいつの名前はモフーになったようだな」

　ポンっと、レインさんに肩を叩かれて、ようやく意味を理解できたところだった。