Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第２部 第５章 ささやかな休暇 -鋼繊維-

第126話 面白くなってきやがった

「こいつを筋繊維の代わりにするわけか。面白いこと考えやがる」

　周知のことだが、体を動かす筋肉は筋繊維が束ねられたものだ。腱と組み合わされた筋肉が、伸縮することで関節を動かす。

　その筋繊維の働きを再現できるなら、つまり本物の手足と同等の義肢を作り出せるはずなのだ。

「だがまあ、まずはこいつを見てみろよ」

　ケンドレットは、鈍色の金属板を持ってきてくれる。

「この金属――俺はモリアス鋼と呼んでるが、そのインゴットだ。魔法使いの姉ちゃん……ノエルって言ったな、魔力を流してみな。少しでいい。怪我をしねえように慎重にだ」

「うん、いいけど……わっ！」

　ノエルが微量の魔力を流し込むと、金属板は高速で縮んだ。ノエルの手から離れてしまう。魔力の供給源から離れたため、すぐ元の大きさに戻る。

　それらの一連の動きは一秒にも満たないもので、まるで金属板が跳ねたようにさえ見えた。

　床に落ちた金属板を拾い上げ、ケンドレッドは肩をすくめる。

「見ての通りだ。義肢に使うにゃ、ちょいと敏感過ぎる」

　おれはケンドレッドの作った織機を見遣る。

「この装置はちょうどいい塩梅で動いてるようだけど……そうか、歯車を使って力を分散させてるのか」

「そうだ。それにはどうしても大型化しちまう。この手法は義肢には使えねえ」

「魔力で収縮するのがモリアス鋼の特性なら、合金にして純度を下げてしまってはいかがでしょう？　もう試したかもしれませんが」

　ソフィアの提案にケンドレッドは頷く。

「ああ、試したぜ。この激しい伸縮についてこれるような、相性のいい金属は全然なくてよ。見つけたと思ったら、今度は強度が足りなくてな。使い物にならなかった」

「う～ん。充分に伸縮して、それなりに強くて、ある程度は魔力を伝導する金属か……」

「すべてを満たすような物は、わたしの知る限りありません……」

　おれたちはすっかり行き詰まってしまった。

　そこにサフラン王女が、控えめに手を上げる。

「あの、金属ではありませんが、仰っていた条件をすべて満たす素材がございますわ」

　おれたちの視線は、一気にサフラン王女に集中する。

「その素材というのは？」

「みなさまのほうがお詳しいはずですわ。新素材です。生地の研究をしているときに、よく伸びて、強い物がありましたの。肌触りの面で採用は見送りましたが……」

「盲点でしたよ、サフラン様。条件を満たすなら、金属にこだわる必要は確かにない」

　ソフィアもこくこくと頷く。

「さっそく試してみましょう。まずはモリアス鋼を粉末にするところからですね」

　ケンドレッドも乗り気だ。

「粉末にして、新素材に混ぜるのか？」

「はい。まずはそれで。ダメなら、べつの手段があります」

「なるほど。へへへっ、面白くなってきやがった。俺も手伝わせてもらうぜ」

「もちろん。あなたなら歓迎だ」

　おれはケンドレッドと握手を交わす。頼りになる職人の手のひらの感触だ。

「アリシアは、サフラン様からどの魔物の新素材だったか確認してくれ。同じ魔物はいないかもしれないが、似た種族からなら似た新素材が採れる。この辺りで代わりの魔物を探そう」

「わかった。見つけたらとびきり仲良くなっておくよ。合成新素材のときみたいに、食べさせる必要もあるかもしれないものな」

「そういうこと。よし、やってみよう！」

　おれたちは互いに手を重ね、活動を開始した。


　　　◇


　魔物の捕獲は、慣れてるのもあってあっさり完了した。

　その魔物から採取した新素材に、モリアス鋼の粉末を混ぜ合わせ、糸を作ってみた。

　しかしこれは失敗だった。ただ混ぜ合わせるだけでは結合が弱いらしく、魔力を流すと金属粉末のみが収縮して、糸のあちこちがちぎれてしまう。

　続いて、魔物にモリアス鋼の粉末を食べさせ、体内で新素材と合成させてみた。さっそく糸を紡ぎ、実験段階にまでこぎつける。

「それじゃいくわよぉ～」

　ノエルが掛け声とともに魔力を流すと、糸はゆっくりと縮んでいった。魔力を止めれば元の長さに戻る。さらに魔力の強弱が、そのまま収縮力の変化になることも確認できる。

　ばっちりだ。新素材とモリアス鋼の合成は大成功だ。

「では、さっそくこちらも試しましょう」

　ソフィアがなにか器具を持ってくる。その隣ではケンドレッドが上機嫌に笑みを浮かべている。

「簡単にだが作っておいたぜ。関節モデルだ」

　それは人体の関節を模した物だ。筋肉があるべき箇所には、糸を配置できるようになっている。

　さっそくモリアス鋼繊維をセットして、ノエルに魔力を流してもらう。

「おお、動いた！」

「はい、曲がります！」

「いいじゃねえか！」

　本物の関節のように動く様子に、おれたちは大はしゃぎしてしまう。

　サフラン王女は肩をすくめる。

「もう、みなさま……。ケンドレッド様もずいぶん年長ですのに、まるで子供のよう」

「こういうショウたちはお嫌いですか？」

　アリシアが問うと、サフラン王女は小さく首を振って微笑む。

「いいえ。わたくしも、いつかなるなら、あのような大人になりたいですわ」

　おれは遠慮がちに見学していた聖女セシリーに声をかける。

「これでバーンの考えてた義肢の重量問題は解決だ。複雑な機構がいらないから、だいぶ軽い。あとはきちんと設計すれば、素晴らしい義肢になる」

　セシリーはそれを聞いて、瞳を潤ませる。

「……ありがとうございます……」

「いや、まだだぜショウ。一番の大問題が残ってやがる」

　ケンドレッドの声に、おれたちは振り向く。

「モリアス鉱山は今は戦場だ。肝心の素材が、これ以上手に入らねえ」

「確かに。戦争を終わらせる理由がまたひとつ増えちゃったな」

　実はその準備も並行して進めていた。

　そろそろ連絡を取って動くべきかもしれない。

　そう思った矢先の翌日。

　タイミングよく、リリベル村におれたちの迎えがやってきた。