比翼の鳥

第一章

第一話

　光夜は両国広小路りょうごくひろこうじの隅すみに座って頬杖ほおづえを突つきながら人混ひとごみに目を遣やっていた。
　皆、光夜には目もくれずに通り過ぎていく。
　よれよれの着物を着た子供など珍しくないからだ。
　光夜の方も見返りもなしに手を差し伸べてくれる大人がいるとは思ってないし、飯めしの種たねになりそうにない人間に用はないから気にも止めてなかった。

　ねぇなぁ……。
　喧嘩が起きたら止めに入って助けた奴ヤツに取り入り、用心棒にでも雇ってもらおうと思っていた。
　しかし、さっきから揉もめ事を起こしているのは破落戸ごろつきや若い職人など、金を持ってなさそうな連中ばかりで雇ってくれそうなのはいない。
　光夜の腹が情けない音を出して鳴った。
　仕方ねぇ……。
　大道芸人と喧嘩を始めた破落戸を横目で見ながら立ち上がった。
　大道芸人も金は持ってないだろうが助けてやれば飯くらい奢おごってくれるかもしれない。
　そちらへ向かって歩き出そうとした時、目の前を若侍わかざむらいが通り過ぎた。

　こいつ、女だ。
　十五、六歳だろう。
　腰まである長い髪を後頭部の高い位置で一纏ひとまとめにし、白に近い薄紅色うすべにいろの地に紺色こんいろの柄の小袖こそで、藍色あいいろの袴はかまを穿はいている。
　身のこなしは正まさに武士のそれだし腰に両刀を帯びているが間違いなく女だった。
　しかも遣つかえる……。
　女は大道芸人と破落戸の間に入ると刀を抜くこともなく、あっという間に三人の破落戸を倒してしまった。
　大道芸人は盛んに頭を下げながら懐から財布を出した。
　女は手を振って断ると両国橋の方へ歩き出した。

　しまった！
　女に気を取られて喧嘩の仲裁ちゅうさいに入るのを忘れた！
　でも……。
　光夜は釣つられるようにして女の後を付け始めた。
　女はどこへ向かっているのか道から徐々じょじょに人気ひとけが無くなっていく。

　完全に人気が途絶とだえた火除ひよけ地――広い空き地に入ると女は立ち止まった。
「そろそろ出てきてはどうか」
　女が低い声で言った。
　やはり気付いてたか……。
　光夜がそのまま様子を窺うかがっていると、男達が飛び出してきた。
　さっき女が倒した破落戸とその仲間らしき牢人ろうにん風――というか間違いなく牢人だろう――の男達だ。
　牢人達は色褪いろあせた着物に刀を落とし差しにしていた。

「さっきはよくもやってくれたな。礼はさせてもらうぜ」
　破落戸の一人が言った。
　……五、六、七。
　破落戸三人を入れて全部で七人か。
「そこもとは？」
　女が光夜の隠れている方に顔を向けた。
　バレれてた!?
　自分は気付かれていない自信があっただけに驚いた。
　光夜が塀へいの陰から出る。
「俺はそいつらの仲間じゃねぇよ」
「私に何用なにようか」
　女が両手を垂たらしたまま訊ねた。
　牢人達は鯉口こいぐちを切っているのに女は柄に手を掛けてすらいない。
　大丈夫なのかよ……。
　助すけっ人とが来る様子はない。
　女がそれなりに遣つかえるとしても七人を相手に勝てるのか……。

「てめぇ、無視してんじゃねぇ！」
　破落戸達が後ろに下がり四人の牢人が一斉いっせいに女に斬り掛かった。
　女の背後にいた男が真っ先に駆け寄って刀を振り下ろす。
　次の瞬間、背後の男が喉から大量の血を吹いていた。
　女が振り向きざま抜刀して喉を斬り裂さいたのだ。
　それを見た両脇の男達の動きが一瞬止まった。
　女が背を向けた男が刀を突き出す。
　女は男に向き直るように身体を反転して刀を避よけ、その勢いのまま刀を横薙よこなぎにする。
　更に向きを変えて別の男と相対あいたいする。
　男が刀を振り下ろした。
　女が左足を引き体たいを開いて避よける。
　女は刀を横に払って男の脇腹を割さいた。
「ーーーーー！」
　牢人が脇腹から臓物ぞうもつを溢あふれさせながら倒れる。
　最後の牢人が袈裟に振り下ろした。
　間に合わねぇ！
　光夜は咄嗟とっさに小柄こづかを投げた。
　だがその時にはもう牢人は腹を刺されて倒れていた。

　全て一瞬の出来事だった。
　女は残心ざんしんの構えのまま倒れている牢人達に近付いていき、未まだ息がある牢人達に止とどめを刺さして回る。
　躊躇ためらいが無い。
　斬ったのは初めてじゃねぇな……。
　破落戸達の姿は消えていた。
　女は懐ふところから取り出した懐紙かいしで刀に付いた血を丁寧ていねいに拭ぬぐってから鞘さやに収おさめた。

「取り敢あえず、ここを離れよう」
　女は光夜に声を掛けると背を向けて歩き出した。
「良いいのかよ、俺に背を向けて。あんたのこと斬るかもしれないぜ」
「斬られぬ自信がある故ゆえ」
　女は不敵な笑みを浮かべて振り返った。
　確かに後ろから不意打ちしても勝てそうにねぇ……。
　光夜は女の後に随ついて歩き出した。

　どうやら女は破落戸共と戦うためにわざと寂しい場所へ行っただけらしく、すぐに人通りのある道に戻った。

「一応、有難うって言っておくわね。名前は？　私は桜井花月かづき」
　花月は女らしい柔らかい笑みを浮かべて言った。
　言葉遣いが変わった？
　声音こわねも普通の女の声で特に低くはない。
　光夜が怪訝けげんな顔をすると、
「女だって分かってるんでしょ」
　気付いてることもバレていたようだ。
　整った顔立ちだが頬の柔らかな曲線が優しげな印象を与えていた。
　女の格好をすれば誰もが振り返るだろうに。

「俺は菊市きくち光夜こうや」
　花月が更に何か言おうとしたとき光夜の腹が鳴った。
「じゃ、お礼に御馳走ごちそうするわね。そこで良いい？」
　花月は微笑わらって蕎麦そばの屋台に目を遣やった。
「礼って？」
「小柄、投げてくれたでしょ」
　牢人達と戦いながらそんなところまで見ていたのか。
　投げた時には倒していたのだから礼の必要などないだろうに。
　だが光夜にそれを断れるだけの余裕はなかった。
　花月は光夜の返事を待たず道端みちばたの屋台に向かう。