「実はここ最近、我が領内で盗賊による被害が多発しているのです」
「盗賊？」
「奴等は自分達の事を「愚衛門」と名乗っています。この愚衛門一派は私のような貴族を目の敵にして金品を奪い取り、一般市民でさえも容赦せずに殺戮を繰り返す極悪集団なのです」
「そんな奴等が居るんですか」


世界最悪の監獄の都市からそれほど離れていない領地に大々的に盗賊活動を行う組織が存在する事も驚きだが、ガブ男爵によると愚衛門は次に狙う標的は自分である可能性が高いという。


「先ほどは私兵も雇う余裕がないと言いましたが、実際は我が家はそれほど金に困っているわけではありません。領地はそれほど広くはないですがいくつかの鉱山を所有しており、そこから良質な魔石が発掘できるので実際の所は兵士を雇う金銭ぐらいはあります。ですが……」
「兵士を雇えない理由があると？」
「はい……この愚衛門一派は盗賊ではありますが腕利きの武人を多く抱えており、何度か本国が討伐軍を派遣しましたが毎回返り討ちにしているのです」
「それは凄いな」


盗賊が国の軍隊を返り討ちにするなど普通ならば有り得ず、愚衛門という組織が盗賊という枠を超えた大きな組織らしく、彼等は我が物顔で獣人国が管理する土地の一部に住み着いているらしい。


「奴等が根城にしているのはここから北の方角に存在する「魔の森」と呼ばれる場所です。そこには凶悪な魔物が多数生息しており、奴等は森の奥に存在する岩山に住み着いているそうです」
「そんな危険な場所によく住み着きましたね」
「理由は不明ですが、奴らは魔物を飼いならして森の中に侵入しようとする存在を把握し、魔物を利用して追い払っているとか……実際の所は私も噂程度しか聞いていないので分かりません」
「魔物使いの仕業か……？」


魔物を操作する事が出来る職業は「魔物使い」だけのため、愚衛門に所属する人間の中に魔物使いの職業の人間が存在すると考えられた。だが、真偽は未だに改名されておらず、誰も愚衛門の盗賊たちが魔物を操作する方法を確かめた者はいない。

領主の頼みというのは愚衛門一派が近いうちに自分の領地に本格的に侵攻してくる可能性を危惧し、事前に愚衛門が根城にしている魔の森に忍び込み、彼等の偵察を行ってほしいという。


「皆さんにお願いしたいのは愚衛門一派の調査です。奴らが我が領地に攻め込んできた場合、多くの領民が被害に遭うでしょう。それを避けるためにどうか御三方に調査を依頼したいのですが……」
「はあ……あの、今日会ったばかりの俺達にどうしてそこまで信用出来るんですか？それこそこの街の傭兵ギルドに頼むべき事では……」
「それはそうなのですが……どうもこの街の傭兵の中には愚衛門に寝返った人間が居ると私は睨んでいます」


ガブ男爵は独自の調査を行ったところ、こちらの街の傭兵ギルドに所属している傭兵の中には既に愚衛門と繋がっていると思われる人間が複数人存在するらしく、傭兵ギルドに依頼して愚衛門の調査を行うのは危険過ぎると判断した。もしもガブ男爵が魔の森の様子を調査する依頼を愚衛門の人間に知られたら不味い事態に陥り、下手をしたら暗殺者を送り込まれる可能性もある。

だからといって外見が明らかに子供であるレナ達に依頼を申し込むのもどうかと思うが、ガブ男爵によれば他に頼れる人間はおらず、駄目もとでもいいので危険な魚人をあっさりと捕獲したレナ達の腕を見込んで依頼したという。


「どうか私の願いを聞いて下さい！！成功した暁にはお望みの金額を渡しましょう！！準備を整える間はこの屋敷で自由に過ごしても構いません。すぐに皆さまの部屋を用意させましょう！！」
「ど、どうも……」
「レナ、この人なんか必死すぎて怖い」
「しっ！！」


異様な気迫で自分の屋敷に留めようとするガブ男爵にレナ達は違和感を抱き、今日はこの屋敷で宿泊する事を勧められる。


(この人、どうも怪しいんだよな……何か狙いがあるのか？でも、愚衛門という盗賊の名前は聞いたことがあるんｄなよな……)


レナはゴンゾウに目配せすると彼も頷き、この街に送り届けてくれた関所の兵士と交わした内容を思い出す。街に到着するまで馬車の中でレナ達は兵士と雑談を躱しており、その際に兵士が教えてくれた「義賊」の話を思い出す。


『そういえばお前等は外国人だったな。なら、この国で有名な義賊の「愚衛門」という盗賊の事を知ってるか？』
『いや、知らないです』
『名前だけなら聞いたことがある』
『そうかそうか、まあこいつらは盗賊なんだが、悪徳領主や不正な横領で金を巻き上げる貴族どもから金を盗み出しては貧しい民衆に奪い取った金品を分け与える盗賊集団だ。兵士の俺が言うのもなんだが、あいつらはいい奴等だぜ！！でも盗賊だから見つけたら捕まえないといけないけどな！！あははははっ！！』


街まで案内した兵士の話を思い返し、兵士の言葉が正しければガブ男爵が話す用な悪逆非道な盗賊集団ではなく、民衆に優しい義賊的な存在として認識されている存在だと知っているレナ達はガブ男爵の事を疑う。