怠惰な聖女の代わりに業務を担っていた私は、たまの気まぐれで働いた聖女の失敗を押し付けられて追放されました。

３１

　私とリルガー様は、レパイア王国の王城まで来ていた。
　王城の中に突入したが、人の気配はまったくしない。兵士も使用人も魔術師も、どこにもいないのである。
　兵士については、ゾルガイルさんから事前に聞いていた。全戦力を王都の前に配置したそうなのだ。
　使用人と魔術師については、まったくわからない。家に帰ったのか、逃げる王族に同行したのか、とにかくここにいないことは確かである。

「さて、ここで間違いないのですか？」
「ええ、間違いありません」

　私は、リルガー様と数名の兵士とともに、ある部屋の前まで来ていた。
　ここは、聖女が結界を張るための部屋である。恐らく、ここにカーテナ様がいるはずだ。
　無事であるならば、使用人や魔術師と同じようにどこかにいっているかもしれない。だが、命を使う魔法を行使したため、ここにいるのではないだろうか。

「行きましょう」
「はい……」

　リルガー様の言葉を合図に、部屋の扉が一気に開かれた。
　すると、その中の様子が見えてくる。
　部屋の中にも、人の気配はほとんどない。だが、人っ子一人いないという訳ではなかった。ある人物が、部屋の真ん中に倒れているのだ。

　私は、それがカーテナ様ではないと思った。
　白い髪に、痩せ細った体をした老人。どうして、そのような人物がここにいるのかと思ったのである。
　だが、直後に感じた。その体から溢れる魔力が、彼女が何者かを私に伝えてくれたのである。

「カーテナ様……？」
「……う」

　私の呼びかけに、カーテナ様は少しだけ体を動かした。
　その動き一つ一つ重々しい。本当に、彼女の体は老化してしまっているようだ。
　いや、老化だけではない。純粋に弱ってもいるのだ。このままだと、本当に命が危ないかもしれない。

「……生きていたのね」
「ええ……」

　私の顔を見て、カーテナ様はゆっくりと呟いた。
　その顔には、あまり感情が見えない。怒りも驚きも悲しみも何もないのだ。弱っているため、表情を変える力もないのだろうか。

「あなたは、カーテナ様なのですか？」
「ええ、そうよ。私は、カーテナ・ラルカンテ。この国の聖女……」
「どうして……そのような姿に？」
「禁忌の魔法の代償……とでもいえばいいのかしら？　私は自らの命を使って……使わされた結果、こうなったのよ」

　私の質問に、カーテナ様はそう答えてくれた。
　やはり、禁忌の魔法によって、彼女は老人の姿になったようである。
　命を使うと聞いていたので、それはとても納得できた。彼女は自らの生命力を使ったため、老化してしまったのだろう。