最後までして、鳴瀬さん！ -甘党編集と金曜22時の恋愛レッスン-

■本編 （ヒロイン視点)

6.焼きたてバームクーヘンと甘酸っぱいオレンジジュース

　＊＊＊



　週が明けて、水曜日のAM７時。琴香は寝不足の目をこすりつつ、キーボードをたたいた。

「画像は圧縮したし、添付はこれでOK……本文も……うん、変じゃないよね……送信っと……」

　クリックひとつで、エチプチ編集部あてにメールが送信される。
　こんなときばかりはPC画面に祈りを捧げてしまう。神様、仏様、ご担当様。どうか採用されますように。

「ふー……スランプ、どうなるかと思ったけど、よかった……」

　直したネームには自信がある。一刻も早く人に見せたくて、徹夜で清書をしてしまったほどだ。

　ふと机の前のカレンダーを見上げる。あっという間に10月も半ばだ。まだ来月のスケジュールは真っ白のまま。


　四年前、琴香の漫画家デビュー作は年末の増刊号だった。
　この冬は心機一転、新しい作品を読者さんたちに見せたいなぁと思っている。

(本当は巻頭カラーだって描きたいけど、きっと人気連載のあの先生にもう声がかかってるんだろうな。もしあのネームがボツになったら、つぎはどのプロットを送れば……)

　いろんな思いがまざって、徹夜明けの頭は忙しい。

　眠気覚ましの珈琲でも淹れようとキッチンに立つ。
　いつになく綺麗に整えられているそこに、先日の名残はない。それでも妙に落ち着かない気持ちになるのは、あの日、耳元で聞こえた鳴瀬の声を幾度となく思い出してしまうからだ。

『本当に、なにもかも初めてなんですね』
『これは……ちょっと、なんというか……』

　琴香は「あーっ！」と叫びキッチンに突っ伏した。

「だめだめだめ！　資料目的以外で勝手に思い出して悶えてたら鳴瀬さんに失礼！」

　流し台にダンっと小鍋を置いて、じゃばじゃば水をためる。

　気が付けば、流れる水をぼんやりと眺めていた。やり遂げたという達成感もあるけど、それ以上に疲れている。すっかり気が抜けてしまったようだ。

「あ、……そうだ、お礼を……」

　こんなときでも考えるのは鳴瀬のこと。

「いやっ、違う違う、仕事のお礼は、社会人として基本だから……！」

　後ろめたいようなくすぐったいような気持ちのままスマホのメールソフトを立ち上げる。

　担当時代の鳴瀬のメールアドレスは、琴香のメールソフトにそのまま残っている。というか、彼とはビジネス用のつながりしか持っていない。
　打合せ以外に外で会うのも、食事をするのも、ましてや個人的に部屋にあげるなんて、先日が初めてだったのだ。

（メールしてもおかしくないよね？　鳴瀬さんのおかげで提出できましたって、ひとこと）

　けど、編集者って間違いなく忙しい。こんな私用メール、仕事前のノイズになって迷惑かもしれない。
　どうしよう。
　本文を書いてから、送るかどうかで数分迷う。

（……鳴瀬さんのあれは……親切心で……ビジネスで……）

　はぁぁ。深いため息とともに肩を落とす。

　今の自分は、感情の境界に立っているのだとわかっている。
　まだ、『そういう気持ち』にはなってないはず。
　けど、予感がする。これ以上はまずい。今ならコントロールができる、ぎりぎりだ。
　引き返すなら今だぞと、心の中で自分に語りかける。

（──よし、やめとこう。これはたぶん、下心こみこみのメールだ！）

　そう決めたとき。ぐつぐつと煮立った小鍋から、熱いしぶきが飛び跳ねて琴香の手にかかった。

「あちっ！　……あ」

　スマホの画面は無情にも「送信されました」と輝いている。

「ばっ……」

　膝から崩れ落ちた。

（ばかー！　やっちゃったー！　うわ、今の文面で良かったのかな！？　迷惑だったらどうしよう～……）

　キッチンをうろうろしているうちに、ぶぶっとスマホが振動した。わけがわからないくらい胸がどきどきしている。
　冷たい指先で画面を撫でて、メールを開封する。鳴瀬だ。

『良かったっす！　修正版、俺も読みたいなぁ』

　かわいらしいうさぎのスタンプが、ちらりとこちらをうかがっている。琴香は画面を凝視した。

（これは、社交辞令……？　ほ、ほんとに読みたいんです？）

　あああ、と琴香は頭を抱えた。
　正解はどっちだ。
　──教えて神様、鳴瀬様！