【第1部、第2部完結】魔力無し令嬢ルルティーナの幸せ辺境生活

第1部

21話 ルルティーナの記憶

　シェルシェ様の執務室でお茶をすることになりました。
　初めて足を踏み入れました。こじんまりとして見えますが、本や道具があふれているからで、本来は広い部屋のようでした。
　案内されたのは、私、シェルシェ様、シアンだけです。私の過去の話になるからと、シェルシェ様が配慮して下さったのです。
　エイルさんもユーリさんも納得してくれました。

　つくづく私は人に恵まれています。

「僕が試したいと言ったのは、この薬茶です」

　出されたのは、記憶を呼び覚ます効果があるというお茶でした。どこか懐かしい香りがする、柔らかな褐色のお茶でした。
　シアンが毒味と言って一口飲み、納得したように頷きます。

「追憶の薬茶ですか。心身にほとんど負担がかかりませんね。ルルティーナ様がお飲みになられても問題ないでしょう」

　その言葉に、私だけでなくシェルシェ様も驚きました。

「シアンさんが知ってるとは意外だね！とびきり腕のいい薬師にしか調合できない、かなり珍しい薬茶なのに」

「昔の仕事で使いましたから」

　にっこり笑う顔になんとなく圧があります。シェルシェ様と私は顔を見合わせて、それ以上は何も聞きませんでした。
　お茶請けは、私が小屋にいた頃よく食べていた野苺と木苺です。

「ルルティーナ様。もう一度、その頃のことを思い出して話して頂けますか？」

　私はシェルシェ様に頷き、師匠との過去を思い出しながら話しました。何度か話しているからか、いつもより鮮明に記憶が蘇ってゆきます。



　◆◆◆◆◆


　私が小屋に来てしばらくの間は、主な仕事は物を運ぶこと、繕い物、掃除などの雑事でした。
　ポーション作成に関しては、硝子瓶の入った箱を運んだり、出来上がった上級ポーションを硝子瓶に入れる作業をする程度だったのです。
　小屋に連れて来られた日に、師匠がそう決めました。
　師匠は私を座らせて、話を聞いてくれました。

『ポーション職人にさせられる事に恨みも不満もないだって？』

『はい。私は魔力無しのままでした。せめて自分が出来る仕事を覚えたいのです』

『へえ……。自分が生き残るため従っている訳じゃないとでも言うのかい？』

『はい……生まれてきたせめてものお詫びがしたいのです。貴女様にはご迷惑をおかけしますが……』

『はあ。信じられないくらいお人好しの良い子ちゃんだねえ。これだけ家族にいたぶられてよく言えるよ。……アンタは親と姉より、祖父母と伯父と似てるねえ』

『え？』

　そうです。忘れていましたが、師匠は私の祖父母と伯父を知っている様子でした。

『まあ良い。さっきも言ったが、アンタは今日からここで暮らして、アタシの仕事を覚えるんだ。アンタはアタシの弟子だ。このポーション職人パンセが認めてやろう』

『ありがとうございます！パンセ様！』

　そうです。師匠の名前はパンセでした。

『ただし、しばらくは下働きだよ。アタシが良いと言うまで、材料にも道具にも触るんじゃない。あと貴女様とかパンセ様とか呼ぶんじゃないよ。気色悪い！師匠と呼びな！』

『はい！お師匠様！』

『お師匠様もやめな！師匠だ！物覚えの悪いガキは嫌いだよ！』

　こうして、師匠は私に雑用からはじめさせました。
　師匠は素っ気なく寡黙な人です。
　少しだけ紫色が残った白髪を引っ詰めてまとめていました。瞳の色は紫色だった気がしますが、それより眼光の鋭さが記憶に残っています。

『こら！ここで何をしてる！飯を置いたらとっとと失せろ！』

『ひいい！』

　師匠は使用人たちから恐れられていましたが、私は師匠を怖いと思ったことはありません。
　師匠から暴力をふるわれたことはありませんし、私と同じようにアンブローズ侯爵家に囚われているように思えたからかも知れません。

　小屋に来て数日後、私はポーション作成を見ることを許されました。

『しっかり観察して覚えるんだ』

　また、一日の最後に毒味の一匙を頂くことも習慣化しました。
　ポーションの味と効力を知らないままでは作れないから。という理由です。

　……今思えば、酷い環境にいた私に上級ポーションを飲ませるための方便だったかもしれませんが。

　というのも、私は小屋に来てから体調を崩すようになったのです。特に、食事の後に気分が悪くなることが多かったです。
　また、ララベーラ様やアンブローズ侯爵様からの暴力も激しかったので、一日中体調が良いということはありませんでした。

『片付けはもういい。さっさと毒味の一匙を飲みな』

　飲むと、体調は少し良くなりました。
　師匠は私に甘くも優しくもありませんでした。
　私がララベーラ様たちから暴力をふるわれても助けてはくれません。
　ですが、私に暴力をふるうことはありませんでした。無理な力仕事をさせることもありません。
　それに。

『……』

　それに時々ですが、私を見て懐かしそうな優しい眼差しをしていました。
　だからやはり、思いやりのある優しい方だったのだと思います。

　私は毎日毎日、師匠のポーション作成作業を見つめて観察しました。
　その後、夕飯の席で気づいたことを話すのが日課になりました。

『師匠、ポーション作成には火加減が重要なのでしょうか？』

『どうしてそう思った？』

『師匠がずっと調整しているので、そう思いました。特に光属性の魔石を溶かしている時が一番慎重だと思いました』

『間違っちゃいない。火加減もそれなりに大事だ。だけど他にも大事なことはある。もっと良く観察しな。手元ばかり見てないで、全体を見る癖もつけるんだ。
わかったらさっさと食って毒味の一匙を飲んで寝な』

　そんな生活が続いて一年が過ぎた頃のことです。

『師匠。ポーション作成に大事なのは、順序と丁寧さと……祈りでしょうか？』

　師匠の眼光がさらに鋭くなりました。

『ほう……理由を言いな』

『はい。師匠は毎日同じ順序で大鍋に材料を入れます。その材料は、とても丁寧に下ごしらえします。
　一度、順序が違った時はポーションの味と見た目が変わり、効力も落ちたように感じました。下ごしらえもそうです。より丁寧な時の方が、ポーションの効力が上がっていると感じました』

　師匠は無言で先を催促しました。

『師匠がお祈りをするたびに、少しだけですがポーションが光って色が変わりました。そして、たくさんお祈りして作ったポーションの方が、輝きが強く効力が上がっていると思います。やっぱり、少しだけではありますが……』

『そうか。わかった。さっさと飯を食って寝ろ。明日はいつもより早く起こす』

『え？師匠？あの、これは師匠のお食事……』

『うるさい。しっかり食って寝ろ。アンタは痩せすぎなんだよ』

　そして翌日から、上級ポーション作成を教えられました。
　ポーション作成の細かい手順を叩き込まれ、作れるようになるまで一月かかりました。
　その後、上級ポーション作成と並行して『新しいポーション』の開発を命じられたのです。
　新しいポーション開発は過酷でした。何種類もの薬草を組み合わせて『新しいポーションを作れるまでやれ』と、言われたのです。
　結局、新しいポーションこと特級ポーションのレシピ開発には二年近くかかりました。
　師匠は時々、助言をくれました。

『薬草ごとの効能は気にしなくていい。アンタが薬の女神様に捧げるのに相応しいと思う組み合わせで、丁寧に作るんだ』

　私はその言葉を信じ、無数の組み合わせを試した果てに、あの特級ポーションを作り上げたのです。

『ルルティーナ、良くやった。これでお前も一人前のポーション職人だ』

　師匠は初めて笑顔をみせて褒めてくれました。
　そして。

『成人するまでは生き延びれるようにしてやる。そこから先は自分でなんとかするんだね。
……大丈夫だ。その腕と素直さがあれば、ここから出ても生きていける』

　ああ、どうしてこんなに優しい記憶を、師匠の言葉を忘れていたのでしょうか？
　いいえ、そうです。忘れたかった。
　師匠はそれから間もなく亡くなってしまったから。