こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

５ その人は誰ですか？ 少尉さん

「おいお前！」
　アンは誰にかけられた言葉なのかわからずにすたすた廊下を進む。小柄だが歩くのは早いのである。
　足の長いあの人に追いつくために自然とそうなった。
「お前だよ！　くせっ毛の地味女！」
「……」
　くせっ毛と言われて初めてアンは立ち止まった。
　絹織物のように艶やかで真っ赤な母の髪とは大違いの、自分の髪の毛が嫌いなのだ。
「なぁに？」
　追いついてきた少年──ヨアキムにアンは目を向けた。彼と一対一で話すのは、これが初めてである。
「お前……ちょっとばかし乗馬ができるからって調子に乗るなよ」
「乗ってないわ。ローリエが怯おびえていたから助けただけ」
「ああ、あいつも勉強ができるだけの地味女の仲間だからな。地味同士で友達思いだな！」
　少年はアンと同じくらいの背丈だ。だからというわけではないが、アンは全然怖くなかった。これでも軍人の娘である。
　しかもアンは、あのレイルダーに恋しているのだ。同級生の男子生徒なんて目みも入らない。その辺の虫と同じだった。
「ええそうよ。あなたと違って」
「ふん。これからは自動車の時代だ。馬なんか乗れたって役には立たないさ！　軍隊だってどんどん自動車を導入してる」
　ヨアキムは自分が虫と思われていることも知らないで、胸を張った。
「俺の父上はもう三台も持っているぞ」
「そうなの？　その方がいいわ。優しくて賢い馬が戦争の道具になるなんて、可哀想だもの」
「生意気な女だな！」
「からんできたのはあなたよ。私はただ受けてるだけ。用事がすんだんなら、行ってもらえるかな？」
「もちろん行ってやるさ！　これだけを伝えにきたんだ、聞けよ。たとえ乗馬と言っても、俺は負けたままなのは我慢できない。今度の休日、俺とコース一周の勝負をしろ」
「私別にあなたに勝ったと思ってないけど……」
「うるさい！　俺が嫌なんだ」
　うるさそうに返事をするアンに、ヨアキムは顔を真っ赤にして言い募る。
「いいから勝負しろ！」
「でも、近衛の馬場は使用許可がいるから、勝手には使えないわよ」
「それなら大丈夫だ。俺の父が会員の馬場がある。郊外にあるから、迎えに行ってやる」
　少年は自慢上げに言った。
「でもそんなの……できるかどうか、わからないわ。お父様の許可も取ってないし」
「それも大丈夫だ。俺の父上から話をつけておくから」
「え～、お父様たちも巻き込むの？」
「うるさい！　その代わり、俺が負けたらなんでも一つ言うことを聞いてやる」
「そんな約束いらない」
　アンは心からげっそりして言った。
　勉強は自分よりもできるはずだが、どう考えても馬鹿だ。この少年があのレイルダーと同じ男性とは受け入れ難い事実だった。
「うるさい！　今度の休日、一時に迎えに行くから！」
　ヨアキムはいいたいことだけ言って、さっさと言ってしまった。

「嫌だなぁ……」
　同級生の、しかも男の子と過ごす休日なんて、普段のアンには考えられない。
　アンは休日は軍のこと調べたり、戦略の本を読んでいる。だから、学校でのことは、できるだけ学内ですませたいと思っているのだ。

　でも、乗馬かぁ……勝負はともかく、それは魅力的よね。
　久しぶりに甘栗号に会える。

　アンの家には現在馬はいない。
　前はいたのだが、今では厩は自動車用のガレージになってしまい、フリューゲル家の馬は、まさしく今ヨアキムが言った郊外の馬場に預けてあるのだ。
　甘栗号は父からアンにもらった馬で、年取った優しい雌馬だった。

　そして──次の休日。
　一時きっかりにヨアキムが迎えにきた。
「こんにちは」
「ああ、早速出かけるぞ」
　黒塗りの車には彼一人が乗っていて、アンの家にも両親は不在で、エレンの付き添いを断って一人で乗り込む。
　父や母はあっさりヨアキムとの乗馬を許してくれたことが、ちょっと悔しい。彼の家にはそれだけの信用があるのだ。
　車はすいすいと進んで馬場に着く。
「お前んちの馬もいるんだろ？　だったら勝負は公平だよな」
「うん……あ！」
　アンは馬丁に引かれてきた甘栗号に駆け寄った！
「久しぶりね！　甘栗号！　元気そうでよかった！」
「あ、あまぐりぃ？　なんだそりゃ！？」
「だって、毛艶が栗に似ているから」
　アンは鼻面を寄せて甘える馬の相手をしながら言った。二人はまるで友達のように見える。
「そんなの、たいていの馬がそうじゃないか」
「いいじゃない。あなたの馬はなんていうの？」
「俺の馬は雷帝号だ！　どうだかっこいいだろう」
「……へー」
　微妙な視線をヨアキムに投げかけて、アンは周回コースに入った。
「じゃあ。早速やりましょ」
　アンは嬉しそうな甘栗号の首を叩いた。
「お、おう！」
　ヨアキムの連れてきた運転手がスターターである。白い旗が振り上げられ、二頭の馬は同時に走り出した。

　甘栗号が走り始めた途端、アンは勝負を忘れ、ヨアキムのことも忘れた。
　ただ、馬と一体になって風を切り裂き、空を、雲を追いかけることしか頭に無くなったのだ。
　夏の終わりの風はどこまでも心地いい。色褪せ始めた木々の緑も美しかった。
　気がついたら、とっくにゴールを追い越して二週目を駆け抜けていた。
「あれ？　私なにしてたっけ？」

「お前……ほんっと乗馬だけは上手いのな」
　帰路。
　車の後部座席に並んだヨアキムは悔しそうに言った。
「そうね。本当にそれだけだけど」
　競技の結果は明白で、アンは三馬身ばしん以上の差をつけて余裕を持ってゴールしていたらしい。気がつかなかったが。
　これにはさすがのヨアキムも、文句のつけようがなかったようだ。
「悔しいけど、負けは負けだ。約束だ。言ってみろ」
「なにを？」
「一つだけ言うことを聞くって言っただろ？」
「……」
　できたらもう話しかけないで欲しいと、通りを眺めながらアンが言おうとした時──。
　車窓から見間違えようのない人物が目に入った。
「あ……」
　レイルダーが歩いていた。私服で。女性を連れて。
　車はゆっくりと停止する。
　歩道をゆく女性の顔はこちらからは見えない。しかし、素晴らしい服を着て、明らかにはしゃいでいるのがわかった。レイルダーの腕に自分の腕を巻き付け、もたれかかるようにして歩いている。
　レイルダーの顔はいつもとそんなに変わらないが、女性の歩幅に合わせてゆっくり歩いている。

　少尉さん……。

　アンの肺は急にすぼまり、呼吸がしにくくなった。指先がどんどん冷えていく。
「……」
　ふと、レイルダーが視線を上げて、車内のアンと目が合った。
　金色のまつ毛に縁取られた瞳が、いつもよりも少しだけ大きくなる。彼は驚いたのだ。
　その時車は発進し、彼の姿は遠くなる。アンは後ろの窓から彼の姿を見つめることはしなかった。できなかったのだ。
「アンシェリー・マリオン・フリューゲル！」
　フルネームを呼ばれてアンは我に帰った。
「わ！」
「なにをぼんやりしてる！」
「え？　ああ……」
「見てたのはフリューゲル閣下の、側近の男だろう？　俺知ってるぞ。あいつに見惚れてたのか？　女連れだったな」
　ヨアキムの言葉は鋭くアンの胸に刺さった。
「え、ええ……知ってる人だったから……えっと、話ってなんだっけ？」
　アンは動揺を押し殺しながら隣の少年へと視線を戻した。彼は奇妙な顔でこちらを見ているが、もうどうでもよかった。
　アンは、訳のわからないこの感情から、少しでも目を逸らしたかったのだ。
　一刻も早く一人になりたい。
「なんでも一つ言うことを聞いてやるって話。お菓子とか、花とか。欲しいものを言ってみろ。買ってやる。ドレスでもいいぞ」
「……ああ、そうね、とりあえず家まで急いで欲しいな」
「……ふん。覚えておいてやる」
　心ここに在らずのアンに肩をすくめ、ヨアキムは運転手に急ぐように命じた。
　そうして、アンの学園での最初の年度が終わった。
　

　　　＊＊＊＊＊


連載の序盤はいつでも「こんな話面白くない　やめたほうがいい？」の無限ループです。
よかったら少しでいいので足跡残してください。「読んだ」だけでOKです。
今日できたらもう一回更新します。
仕事が始まるので、日に二回の更新は今日までとなります……。