こっち向いて！少尉さん - My girl, you are my sweetest! -

２２ 夜を征くのです！ 少尉さん

　三人は草深い、夜の道を走る。
　国境のこの辺りは村も人影もなく、風だけが吹き荒すさぶ辛い旅路だった。アンの前後を２馬身ほど空けて、二人の将官が守ってくれている。
　アンは今夜の相棒である自分の馬に尋ねた。
「七十二号、私のこと覚えてる？」
　話しかけながら立髪をなでてやると、馬はぶるんと鼻を鳴らした。
「そう、ありがとう。あなたは私より目も鼻もいいはず。ごく最近、この道を馬や馬車が通った気配はあるかしら？　ゆっくり探って教えてちょうだい」
　七十二号は小さく嘶いななくと、しばらくだく足で進んだ。
「ケインさま、このまま真っ直ぐ北へ進んでください」
「わかりました。船でかなり北へと下ったので、かなり距離は稼げているはずなのですが、何かわかったら合図ができますか？」
「七十二号を先頭に立たせます」
　アンはそう答えた。馬を信頼しているのだ。
　三人は目立たない分厚く長いマントを羽織り、体を低くして進んだ。
　防寒のためもあるが、兵士たちは自動小銃を隠し、アンは女であることを隠す意味もある。前線はもっと南の方だが、もしかしたら斥候や、脱走兵がいるかもしれないのだ。用心はしすぎることはない。
　アンは出がけにケインから渡された短銃ピストルの重さを意識した。それは上着の深いポケットに入っている。撃ち方は後方の病院にいた時に習った。
　どうかこれを使わずにすむことを祈るばかりだ。
　あたりは真の闇だった。
　灯りは先頭のケインが持つ、小さな電灯が、馬から離れた棒の先に吊るされている。万が一狙撃された時の用心である。
　二時間ほど進んだ時、七十二号が耳をぴんと立てて立ち止まった。
「七十二号？　どうしたの？　お腹が空いた？」
　茶色の雌馬は、藪と見分けがつかない、小さな草を踏みつけただけの道に入ろうとしている。
「ケイン様！」
　アンは思い切ってできるだけ小声でケインを呼んだ。彼はすぐに引き返し、七十二号が見つけた道を照らす。
「こんな道があったのか。地図にも載ってない……草が薙なぎ倒されている。たくさんの馬が通ったようだが、確かに轍わだちの跡がある。この幅は農耕用の馬車ではないな……かなり深い。重い荷物を積んでいるようだ。しかも、まだ新しい」
　ケインは地面に光を近づけて入念に調べていた。
「間違いない。これはラジムの使節団のあとだ。二頭立ての馬車が一台。護衛は四人と言うところか」
「ケインどの」
　マルクが拾い上げたのは、何かの包み紙の切れ端だった。
「これは、チョコレートの包装紙……上等なものだわ」
　アンはわずかに残った模様から、有名な高級菓子店のマークを見つけた。それは普通の兵士や一般庶民が、こんな辺鄙へんぴな場所で食べるものではない。
「どうやら、馬車の中で携帯食を食べて、何かの拍子に包み紙が飛んだものでしょう」
「そのようです」
「アンお嬢さん、お手柄です。この先に奴らはいる。この悪路だ、そう遠くへは行ってないはず。あなたはここから川岸まで引き返してください。マルクをつけますので」
「いいえ。これだけでは、まだだめです。せめて遠くからでも使節団の姿を見つけなければ！」
「お嬢さん、あなたがそんなことをする必要はない。ここからは兵士の仕事です」
　しかし、ケインの声は僅かに弱い。早期に見つけ出せる確信がないのだとアンは思った。そこがつけ入る隙だ。
「決してお邪魔にはならなりません。お願いです。もう少しお役に立たせてください。馬は基本群れをなす動物です。きっと仲間の元へ行こうとする。私は馬の様子でわかるのです」
「し、しかし……」
「時間が惜しいです。行きましょう！」
　これ以上反対される前に、七十二号にまたがってアンは進み出す。ケインもマルクもそれ以上は何も言わなかった。標的は確実に捉えるべきなのである。

　待っててください、少尉さん！
　私はあなたまでたどり着くわ！

　時刻は真夜中時過ぎと言ったところか。冬の夜はまだまだ長い。
　三人を取り囲むのは押し潰しにかかるような、曇った夜空と、冷え切った夜風、そして荒涼とした起伏の多い国境の闇だった。
　黙々と進むうちに、七十二号が鼻を鳴らし、足を早めた。
「近いようです！」
　細い道の両脇は斜面になっているので進むしかない。アンが馬の首に身を伏せながら神経を研ぎ澄ませた。
　不意に馬が棒立ちになる。
「何かが来ます！」
　アンが、二人に叫ぶのと同時に、何か大きなものが上から滑り落りてきた。