悪女”と呼ばれた妹は、失踪した聖女の姉の代わりに敵国王子を婿に迎える

2 第一王女

タッタッタッタッ

追いかけられてる夢を見る。
わたしは必死で逃げる。
周りの従者が、わたしを庇って次々に死んでいく。
ある部屋にポツンと小さな人影があった。

「…お姉さま？」

手を伸ばす。
届いたのに、透明でさわれない。

「お姉さまっ！」

心配そうな姉の顔。
姉は霧のように消えた。

◇

バクバクバクッ…
鼓動が早い。
薄暗く、ふくろうの「ホッーホッー」という鳴き声がした。
まだ夜…

「はあああ」

大きなため息をつく。
虚ろうつろし、姉の気配がしないことにまた絶望した。
頭を抱え、また目を閉じよとする。

「やあ」

静かに夜空に響いた。

「うわあッ！！」

飛び起きる。
王子はわたしの声で少し驚いたようで、目を丸くしたのち可笑しそうに「クスッ」と笑った。

「そんなに驚かなくても…
ここにぼくが来ることぐらいわかってただろ？」
　
美しい顔が月夜に照らされる。
心做しか冷たく見えた。
わたしは息を「ふぅ」と付き、また夜空を見上げる。
姉がいなくて寂しいからか、「綺麗ね…」と声を出していた。
「…そうだね。」と返答が来る。

大きな月で、また姉のことを思い出した。
姉と見たこと、楽しかった思い出…
泣きそうになった。

慰めようとしてか、近くに寄ってくる。
それにビクッと反応した。

「…ぼくのこと嫌い？」

不安そうに言われた。

「いいや…」

暗い声で言う。
自分の気持ちがよくわからなかった。

「…遅れてごめんね。」

優しく笑った気配。
わたしは珍しい気がして、顔を見る。
偽物の笑顔かもしれないと思った。

「全然…かまわないわ」

無難なことを言う。
今日がわたしの命日にならないように。
内心、心を探りながら言わなきゃいけないことに辟易した。
心は遠く、話し続ける。

姉が死んたのなら…もう、生きてる意味があるんだろうか？

顔を傾け、綺麗な顔にジッと見られる。
その時はもう、心ここにあらずで、気づけずにいた。

「大切にされてるね。」

急に話が変わった。
王子は、「クスクス」と子どものように笑う。
わたしは「…？」と思い王子を見る。
王子はヒョイと高い横棒の上に乗った。
目の前に座った。

「ここに来るのが遅くなったわけだよ。
女王様と話をしていたんだ。
警告されたよ。
第2王女を絶対に傷つけるな、とね。
そしたらただじゃ置かない…とも言われた。冷徹な表情で。」

わたしの顔色を、ゆったり見ながら言う。

「…？そう。まあ母親だからね。心配してくれてるんでしょう。」

見てくる目が離れなかった。
なんの意図があるのかまったく読めない。
わたしは怪訝な顔をして、その王子を見た。

「きみは現時点で女王にとても愛されている。跡取りのはずの第一王女よりもずっとね。」

寝起きでボッーとする。
なに？なんの意図が…
……母が姉を殺したと言いたいのだろうか？

ゆっくり王子を振り返る。
王子は至近距離にいた。
その瞳は好奇心と…冷たい感じのもの。
美しい顔で嫌悪感が芽生えにくい。
わたしは少し離れた。

「母は…そんなことしないと思うわ」

静かに言う。

「…姉が恋しい？」

その言葉に心臓が凍る。
なにか知ってるのかと。

「…ええ、そりゃそうよ。」

わたしはうつむきながら答えた。

「そっか。…探してあげようか？」

ニコッとほほえむ美しい王子。
わたしはバッ！とその王子の顔を見る。
王女の強い眼差しに、僕は混乱した。