残りの時間は花火のように美しく

親友

　学生特有の喧噪溢れる学食は昼を過ぎると、人が引き始め落ち着きを戻す。美羽は必ずその頃を見計らって、ここへ来るようにするのが日課となっていた。この食堂はオムライスが評判で、別名オムライス食堂と学生達の間で呼ばれている。

　美羽もまたいつもの人気のオムライスを頼み、セルフサービスの水を持って、なるべく誰にも見つからないように食堂の一番奥の角の席に一人座る。そして、鞄の中から白いポーチを取り出していた。これまで家を出る前に飲んでおけば何とかなった薬が、この前の騒動で増えてしまいどうしても学校に持ち込まざるを得なくなったのだ。そっと何種類かある薬を口に含み水で流し込む。はあっと息をついて、机の上に散乱した薬が入っていたゴミを拾い上げていると

「美羽！」
　突然、文乃の声が飛んできて、驚いて手に持っていたゴミを慌てて鞄に詰め込む。文乃とは確かここで待ち合わせはしていた。だけど、この時間文乃は授業があるはずだ。
　不自然にならないようにそっと抱えていた鞄を椅子において、文乃に慌てて笑いかけた。

「文乃、授業あったんじゃなかったっけ？」
「急遽休講になったのよ。美羽ももうここにいるかなと思ったし、ついでに今日食べ損ねたお昼食べようと思ってね。で？　大隈先輩この前、どうだった？」

　互いの目の前にケチャップの香と湯気がたつオムライスを口をつける前にそう聞いてきた。
　その問いに美羽が笑顔で返せば「そうか、そうか」と満足そうに文乃は顔を蕩けさせてオムライスを頬張った。「やっぱここの学食はオムライスよね！」と美味しい顔をして嬉しそうにいう文乃に、美羽も釣られて半熟卵とライスを口運んだ。
「うん、本当においしい」
「美羽の幸せそうな顔も見られて、更に旨味が増すわ」
　笑いながらそういう文乃に美羽はあははっと笑って、もう一口頬張る。本当に、いつもよりも美味しく感じるのは自惚れだと思いながら、美羽は静かに咀嚼し飲み込む。

「ありがとね。お陰でずっと踏み出せなかった重い一歩が踏み出せた。文乃ってすごいね。人生の指導者みたい」
「でしょ？」といって、オムライスをいっぱいに頬張ってほくほく血色のいい顔にまた笑顔がこぼれた。
「じゃあ、私は大隈先輩と美羽のキューピットの役割を果たせたということで、昨日オープンしたクレープ屋さんに今日付き合ってね」
「お供させていただきます」

　美羽の返答に満足そうな顔をした文乃は、またカラリと笑った。文乃の明るい顔を見ているだけで、湿っぽかった心がカラッと晴れ渡る。私は目の奥を見れば人の心を読むことができる。それに対して、文乃は人を周りの人を明るくさせる不思議な力が備わっているのかもしれない。その力が何よりも素直に羨ましいと思った。
　俊巡しながら水を一口飲むと、すっと喉に冷たさが通っていってふと思い浮かぶものがあった。こんなほの暗い自分じゃない、全く正反対の文乃が自分のような状況にあったとしたら、どんな答えを出していたのだろうか。
　美羽は「この前ドラマで見たんだけどさ」と前置きをしてから、尋ねた。

「もしも、文乃が好きになった人が短命だってわかったらどうする？」
　美羽の視線は自然とオムライスに視線を落とすと、文乃の答えはほんの数秒でハッキリと返ってきた。
　「諦めるかなぁ」
　口に運ぼうとしたスプーンがその答えに一瞬ピタリと止まるが、ライスを乗せたスプーンがやけに重く感じて、美羽はそのまま口に運んだ。どこまでも明るい文乃だって、その選択をするのならば怜は、どんな思いでこの手を掴む選択をしてくれたのだろう。そう思ったら、また気持ちが沈みそうになってくる。そうなりたくなくて、味覚へ集中するために丁寧に咀嚼した。

「やっぱり、普通そうだよね。辛いもんね。死なれて別れるのって」

　発せられていた声は予想以上に沈んでいたようだった。それにすぐに気づいた文乃はあははと笑っていた。
　そんなに酷く分かりやすかったかしらと反省しながら文乃を見返すと明るい声が鏡から反射するように返ってきた。

「違う違う。そういう意味じゃなくて、諦めることを諦めるっていう意味よ。
　だって、もうその人好きになっちゃってるわけでしょ？　だったら、もう仕方ないじゃん。短命だから、嫌いになるなんてできっこないもの。きっとその相手も落ち込んでるんだろうし、その分楽しくしてあげようって思う。それで、たとえ悲しい別れをしたとしても、二人の思い出を大事に胸にしまって、また次へって思うかな。私の場合はね」

　当然だというように、そういう文乃に美羽はさすがだなと思う。とても、敵わない。
「じゃあ、逆に美羽はどう？　大隈先輩がそんな感じだったら」

　考えたこともない突然の文乃の問い返しに、美羽の言葉が詰まった。口の中に広がっていた甘酸っぱいケチャップが急に甘さを失って、苦いくらい酸っぱくなる。
　そういえば、想像もしたことがなかった。いつも考えることは自分が先にいなくなる未来ばかり。大事な人が、怜が先にいなくなった世界なんて微塵も想像したことがなかった。その瞬間、自分は随分と自己中心的な人間だったんだと今更ながら、気付いて愕然とした。
　初めて想像する、もしもの世界。立場が逆だったとしたら。私じゃなくて怜だったら。美羽は考えるまでもなく口をついた。

「……きっと立ち直れない」
　明るい道筋なんて少しも想像できずそういう美羽に文乃はさらりという。
「あ。そういえばね。私の父。昔癌で死んだのよ」
　普通ならそんなつらい話をするときは居住まいを正して切り出しそうなのものを、文乃はいつもの自然体で明るくそういいながら残りのオムライスをパクついていた。一方の美羽は突然の告白にごくりと息を飲んでいたが、気にせず文乃は続けた。

「そりゃあ、死んじゃったときはさすがに落ち込んだわ。けどさ、うちの血筋なのか、こんな悲しい出来事、絶体乗り越えて明るく生きてやるってむくむく闘志みたいなのが沸き上がってきてね。そんなに落ち込む時間もなく、今の私が形成されたわけ。
　ま、母の方がやっぱり落ち込みは激しかったけど、それでも今はちゃんと前向いて、楽しそうにしてるよ。友達と旅行行きまくって、わいわいやってる。意外と人って強くて、そうやって乗り越えていけるんだよ。きっと」
　人にもよるかもしれないけどさ。と付けて足して、文乃はもぐもぐ口の中の最後の一口を飲み込んだ。そして「あぁ、美味しかった」とまたいつもの顔で笑う。

「まぁ、美羽とか大隈先輩は、真面目だから落ち込み具合は強いかもしれないけど、そんな時はさ。私がしつこいくらい、四六時中くっついて回って、ちゃんと引き上げてあげるから安心してよ。それでも、もう生きていけませんっていうくらい落ち込むんだったら、そのキレイな顔に私の手形がつくくらいひっぱたいてでも前を向かせてあげるよ」

　本当に文乃は強い人なんだと思う。そんな人が友人として近くにいてくれることに、心からありがたく思った。彼女がいれば、きっと大丈夫。そんな気がした。そして、ふと浮かぶもう一つの顔。
「そっか。ありがとう。じゃあ、渡さんと一緒にお願いね」
「え？　なんで渡さん？」
　きょとんと大きく見開く目の奥を美羽はそっと覗き込んで、確信を得る。まだ文乃は気付いていないみたいだけれど、渡と同じような思いが確かに見え隠れしていた。渡の顔を思い浮かべながら、美羽は計画をそっと練って、ニコリと笑って見せた。

「怜の親友でもあるからさ」
「あ、そういうことか。うん、任せて！とことん付き合うからさ！」
「頼りにしてる。本当に」

　最後の言葉は真面目腐ってそういう美羽に、文乃は少し不安気に眉根を寄せて「今、もしもの話してるんだよね？」と確認してきた。
　美羽は、その大きなキラキラした目をまっすぐ見据えてふふっと笑う。
「そう。もしもの話」
　美羽は、最後の一口残ったオムライスを食べ終えた。