黒衣の将軍と竜神の花嫁

13.暁の帝国のジェラルド 2

　この国は一夫多妻制をとっている。皇帝には服従の証しとして大勢の娘たちが捧げられ。その中の一人、そう身分が高くない側妃の間に十番目の皇子として生まれたジェラルドは、皇位継承権からも遠く、つまり、いてもいなくてもいい皇子だった。

　皇子は皇太子を除けばほとんどが武人に、皇女は政略結婚の駒にされる。だからジェラルドは父の指示で武人になるように育てられた。母からも「皇帝の目に留まるように励みなさい。でなければ私たちは捨てられる」と脅されていたことから、自分でも努力を重ねてきたと自負している。

　父である皇帝とは年に一度、年始の挨拶ぐらいでしか顔を合わせない。幼い頃はその年始の挨拶で頑張りを褒められるのが楽しみだった。父に認められる武人になるのが目標だった。そうすれば父は助かるし、母も幸せになれるだろう、と。
　しかし、長じるほどに、父はなぜかジェラルドを嫌うようになっていった。

　――頑張りが足りないから？
　――もっと努力したら、立派な武人になったら、父上に褒めてもらえる？

　そう思い、様々な武術の習得に励んだ。指導してくれた大人たちからは素晴らしいと絶賛されるのに、父の眼差しはだんだんと冷たくなっていく。その割には十六歳で成人の儀式を済ませてすぐ、帝国北部の国境警備の責任者に任命されるので混乱した。周囲は喜んだし、自分も認められたようで嬉しかったが、実際は実戦経験どころか従軍経験すらない、右も左もわからない若造が任される役職ではないからである。

　それでも侵攻してきた北の蛮族を追い払うことに成功したのは、小さい頃からジェラルドを指導してくれたイヴァンがそばにいてくれたからだ。

　皇子。ものを知らない、帝都育ちの若造。現場の人間と何度となくぶつかった。指揮官が向いていると思ったことは一度もない。それでも役目を放棄することはできない。自分の働きに母と、その背後にいる母の一族の生活がかかっている。

　北の守りを鉄壁にし、北の蛮族から「黒衣の将軍」と恐れられるようになったころ、ジェラルドは昇進して帝国の北の防衛を一手に任される北部軍の総指揮官となった。
　二度目の大抜擢である。

　十六歳の時は認められて嬉しい気持ちが強かったが、今はあの時の抜擢が異例すぎることを知っている。そして二度目の大抜擢。イヴァンは「陛下がジェラルド殿下をお認めになった証拠です」と誇らしげに言ってくれたが、ジェラルドはどうしてもそうは思えなかった。

　同じ軍務に就いている皇子たちは、名誉職を与えられ帝都でぬくぬくと暮らしている。だが自分は国境にある防衛の前線基地。敵の弾が飛んでくる場所だ。母の身分が低いことを差し引いても、おかしい。待遇が違い過ぎる。まるで「おまえは弾に当たってもいい」と言われているようなものだ。

　ジェラルドなりに調べてみてわかったのは、ジェラルドが父の兄、つまり伯父に似ているということだった。
　知的で温厚、武人としても申し分ない実力の持ち主。何代か前の北部軍司令官も務めており、当時を知る人間が伯父の話をしてくれた。彼は、父が帝位を手に入れるために陥れられていた。もちろんはっきりと証拠が残っているわけではないが、そう信じている関係者は多かった。
　事実なのだろうと思う。
　その人物に顔が似ている。仕事ぶりも似ている。その程度の理由で？

　そう思ったが、それを裏付けたのが、総司令官の任命式。久々に会った父の目はどこか怯え、警戒していた。廷臣たちも動揺していた。
　成長した姿はどうやら本当に、父が葬った伯父とやらに似ているらしい……。
　以後、父と顔を合わせるたびに、ジェラルドはあからさまに警戒されるようになる。

　伯父と自分は違う人間だ。
　そう、声高に叫べればよかったのかもしれない。だが、何も言えなかった。今まで一度として、父がジェラルドの声に耳を傾けてくれたことがあっただろうか、と気付いたからだ。
　ジェラルドが任されている国防の責任者とは、失敗すれば責任を取って自らの首を差し出さなければならない地位だ。
　それが答えなのだろう。

　あの人はジェラルドにとって「父親」ではなく「皇帝」だった。自分には初めから父などいなかった。
　だからジェラルドは皇帝の命令におとなしく従う。反意ありと見られないように。何しろ相手は大帝国の皇帝だ、一介の将軍でしかない自分がかなう相手ではない。
　皇帝の寵愛を受けたことがあるとはいえ、身分の低い側妃の母を、母を側妃として出すことで皇帝の庇護を受けている一族を守れるのは、今やジェラルドだけだ。

　小さい頃からよくしてくれた者たちもいる。ジェラルドのためにと動いてくれる者もいる。異民族の襲撃を追い払うたびに、その地に住む人々からは感謝された。
　自分には守りたいものがある。誰にも奪わせる気はない。
　それが実の父親であっても。