２


　王様がやってくるまでの間、自分は色々な掲示板を眺めて時間を潰すことにした。到着次第、向こうから念話を繋げてくれるだろう。念話の仕組みは電話みたいなもので、こっちから繋げないのは番号が分からないから、といったところだ。
　ふむ、鍛冶屋スレッドは、サーズの街近くの坑道がついに枯かれたとの話題で盛り上がっているな。うーむ、こうなってしまうと、当分は金属武器や防具の値上げが深刻になりそうだ。装備の修理をするにも多少金属が必要になることが多いし、最新の金属を使った装備は、全般的に運用がやや厳しくなるかもしれないな。掲示板に書き込まれる内容も、これからどうするか、どう節約するかについてがメインだ。
　木工のスレでは、新しい杖の話が旬しゅんのようだ。魔法系のスキルは〈魔術〉から始まり、経験を積んで〈魔法〉、〈上位魔法〉を経て、〈熟練魔法〉の域に到達する。現在そういう人がぼちぼち増えてきているようで、より強力かつ、マジックパワーＭＰコストを軽減してくれる杖の需要じゅようが高まっている様子が窺うかがえた。
　上位になればなるほど強力な魔法が使えるようになるが、当然ながら強力なほどＭＰを多く消費する。中にはＭＰだけではなく、特定のアイテムを触媒しょくばいとして用いないと発動できないものまで出てきたらしい。触媒については所持数に限りがあるのは仕方ないにしても、せめてＭPの負担は少しでも減らしたいのは当然だろう。
　料理関係スレでは、さまざまな料理が説明文付きで紹介されているが……あんたらどこのコックさんですか？　と言いたいレベルのものがずらりと並ぶ。フランス料理、中華料理、懐石かいせき料理にとどまらず、見たこともないような料理も多い。
　デザートの種類も山ほどあって、ケーキだけでも四〇種類はあるな。ショートケーキとかチーズケーキとかは分かるが、あまりに手の込んだものはよく分からん……オペラケーキとか再現した人は誰だよ!?　これ、リアルでも作るのが大変なケーキじゃなかったか？　すご過ぎて参考にならないとはまさにこのことか。
　人魚関連スレは……毎日誰かが来ている様子だな。いちいちＳＳ付きで、やってきた人魚の紹介まで書かれている。注意事項で「人魚の許可なく触れるのは厳禁！　過去にそれをやって人魚さんがこちらに来なくなるということがありました」との一文もしっかりある。
　また、サハギンの話もぽつぽつあるな。ふむ、〈妖精言語〉があれば話ができる、というか、こちらの意思を伝えて相手の意思も確認できるのか……住んでいる場所は、サーズの川の下流とある。後で行ってみるのも悪くないかもしれない。
　雑談スレは……ありゃ、やっぱりレッド・ドラゴンの王女様のＳＳが貼られているな。王女様のファンが増えるのはいいけど、立場が立場だからな。普通の王女様ならほほえましいという感想で終わるのだが、下手を打つとブラック・ドラゴンがすっ飛んでくるということを知ってしまった今では、あんまり派手に目立ってほしくないというのが自分の本音だ。
　そんな感じで掲示板を眺めつつ時間を潰していると、頭の中をノックされるような感覚が。
　どうやら王様が近くまで来たようだ。

『聞こえるか？』

　やはり王様だった。プレイヤー同士で行うウィスパーチャットのときは、こんな感覚はないからな。

『はい、聞こえています』

　こちらの返事に、王様が、うむ、と声を出して確認している様子が窺える。

『とりあえずファストの街の北門付近まで来たのだが……私はここで待てばよいか？　以前、私の髪がとても目立つということを思い知らされたからな、あまり人の街の中には入りたくないのだ』

　王様の意見に、自分も同意する。
　あの燃えるような紅の髪が目立つのは、確かに仕方がない。その美しさが本当に見事だからだ。きらきらと紅に輝かがやいて、どうしても多くの人の目を引きつけてしまう。

『では、北門の外まで自分が王女様を背負ってお連れするということでよろしいでしょうか？』
『む？　なぜ背負うのだ？　我が娘は普通に歩けるし、もう空も飛べるのだが』

　王様が疑問に思ったようなので、今王女様はベッドの上ですやすやと寝ていると伝えた。気持ちよさそうに寝息を立てている彼女を、眠りから覚まさせるのは気が引ける。

『なるほど、そういうことであれば、承知したぞ』

　王様からの許可も頂いたので、寝ている王女様に頭の上から緑色の外套を被せて背負う。あんまり急ぐと起こしてしまうかもしれないので、できるだけ静かにゆっくりと。

『よかった、何とか無事に背負えました。では、これから北門へ向かいます』

　王様との念話は、王女様を無事にお届けするまで切るつもりはない。念話の維持を王様にお願いすると、この程度の距離なら数時間は平気で持つとのことだった。

『うむ、では待っている。一度ならず二度までも迷惑をかける』

　王様の謝罪には、気にしないでください、と返す。

『王女様が元気に育っている姿を見られたのは、あのときに助けた甲斐かいがあるというものです。ですから、こちらとしても嬉しかったのですよ』

　これに王様からも「そう言ってもらえると助かる」との返答。さて、できるだけ早くこの可愛い王女様をお返ししないとな。宿屋を出て、なるべく人がいない場所を静かに歩く。
　外套で王女様の姿を隠してはいるが、小さな足などがその陰から見え隠れしており、見る人が見れば一発で幼女を背負っていると見抜くだろう。そして雑談掲示板ではその幼女のことが話題になっている今、その二つを結び付けられてもおかしくはないからだ。

（このままこっそりと。ただし歩き方は堂々と）

　変にこそこそするより、堂々と歩いている方が怪しく見えないという。だから他のプレイヤーとすれ違っても、自分は背中を隠そうというそぶりは見せない。他のプレイヤーも自分が背負っている物が何なのか疑問に思うことがあるかもしれないが、堂々としていれば何かの配達クエストの途中なのかもしれないと勝手に考えてくれるだろう。
　実際、宿屋を出てから今まで、自分に声を掛けてくるプレイヤーはいない。配達クエストは時間制限ありの場合も多いから、邪魔をしないようにと気を遣ってくれた部分もあるかもしれない。
　そして北門まであと少し、というところで、ついに他のプレイヤーから声を掛けられた。

「ねーねー、随分と大きな物を背負っているようだけど、それなーに？」

　声を掛けてきたのは女性プレイヤーだ。適当に流すか。

「配達クエストの途中で、依頼人の都合で中身は内緒にしてほしいとの条件付き。時間制限もあるので失礼するよ」

　そのまま追及を回避して進もうとしたが……

「でも足が見えてるよね～？　誘拐ゆうかい？」

　チッ、目ざとく見つけたか。本当のところは誘拐の逆で保護なのだが、この手の人には何を言っても始まらんか……ならば巻き込んでやることにする。

「それなら、もう少しで依頼人と会えるから、ついてくるか？　これが誘拐ではないと証明しよう」

　この切り替えしは予想していなかったのか、目をぱちくりとして、一瞬思考停止した表情を浮かべる女性プレイヤー。

「うん、ならついていくわ。誘拐だって分かったら大声上げるからね」

　どうぞご勝手に、ってところだな。それよりとにかく急がないと。ブラック・ドラゴンの長が突っ込んできて阿鼻叫喚あびきょうかんなファストの街とか見たくない。今は言い争う時間もないのだ。
　余計な連れが一人できてしまったが、その後は無事に北門へとたどり着き、街の外に出た。

「北門の外には、何もないじゃない。せいぜいモンスターがいるだけ……まさかアンタ、ここでその子を相手にいかがわしいことをするんじゃないでしょうね？　ピーーーとか、ピーーーとか！」

　放送禁止用語がやかましいなぁ、王女様が起きたらどうするんだよ。せっかく気持ちよさそうに寝ているというのに。
　そのとき、ゆっくりと一人の男性が自分たちに近寄ってきた。

「変なおまけがいるようだが……すまぬな、感謝する」

　近づいてきたのは王様だ。今回の人化の術では、いかにも王族が着るような煌きらびやかなコート姿になっている。

「うわ、すっごいイケメン……」

　ついてきた女性プレイヤーがポツリと呟く。その正体が最強の竜であるレッド・ドラゴンだと知ったら、彼女はどのような反応をするだろうか。

「一応言っておくが既婚者だからな？　王様は」

　自分はそう女性プレイヤーに伝えると、背負っていた王女様をいったん柔らかい草の上に下ろし、被せていた外套を取った。それから俗にお姫様抱っこと呼ばれる方法で再び持ち上げて、王様に近寄る。女性プレイヤーが自分の背負っていたものの正体を見て「あっ!?」と驚くが、知ったことではない。

「王様、王女様を間違いなくここにお返しいたします」

　王様は自分の娘である王女様を、同じくお姫様抱っこの形でゆっくりと受け取る。

「我が娘が世話になった。報酬は後ほどでよいか？」

　この王様の申し出に、自分は首を横に振る。

「報酬は、王女様の健康なお姿を見れたこととしておいてください」

　王女様が一人でこっそりやってきてしまったことは王様の責任だ、と言い切るのには抵抗がある。今回はご馳走した料理もローコストで済んだので、サービスという形で済ませてしまっても問題はなかった。

「すまん」

　それでも王様はもう一度頭を下げた。レッド・ドラゴンの王様に頭を下げさせるって、他のドラゴンが見たら驚くだろうな。

「それよりもお早くお帰りを。長老が暴走する前に」

　そう、自分にとってはそっちの方が心配だ。早くドラゴンの里に帰っていただいて、孫大好きなおじいさんのような雰囲気を撒き散らすブラック・ドラゴンの長老を抑えてもらわないと、非常に困る。

「そうさせてもらおう。この礼はいずれ」

　そう言うが早いか、王様は大地を蹴って空高く飛び上がり……そのまま飛び去っていった。おそらく相当な上空まで行ってから本来の姿に戻り、里に帰るのであろう。
　とりあえず自分の仕事は無事に完了だな、さて、見送りも済んだことだし、宿屋に帰って今日はログアウトしよう。

「ちょっと!?　どういうことなのか説明して!?　あの幼女はお姫様だったの!?」

　状況が分かるはずもない女性プレイヤーが、自分に詰め寄ってきた。

「詳しい話は明かせないが、あの子は間違いなく、この世界のとある場所にある国の王女様だよ。万が一あの子に何かあったら、ファストの街にとんでもない攻撃が仕掛けられていただろうね。これ以上は言えない」

　それだけを女性プレイヤーに教えて、自分はさっさとその場を立ち去った。
　ログアウトして雑談掲示板を確認したら、あの幼女は王女様だという可能性があるとの話題がすでに上がっており、王様が王女様をお姫様抱っこしているＳＳまで載せられていた。いつの間に撮っていたんだ……髪の毛の色が同じ紅だったので、親子だということだけはすんなりと理解されたようだが。


　　　　　◆　◆　◆


　可愛いドラゴンの王女様が無事に帰ってから、数日が経過した。掲示板の方も、今回はイベントの前座かもしれないとの結論に落ち着いたようだ。
　自分は、さて今日は何をしようかと、ファストの街にあるベンチに腰掛けて予定を考えていた。
　とりあえず生産の方は少しお休み。木工のスキルLvをもうちょっと上げた方がいいのだろうが、いまいち作りたい物のイメージが湧いてこないので今はやらない。料理の方は狼の肉を使い、野菜炒めと、味噌を絡めたおにぎりの具を作り、いつでも食べられる携帯食として所持することにした。



【狼肉味噌絡めおにぎり】

　狼肉を炒めて味噌で味付けした具を包んだおにぎり。
　効果：攻撃力Ａｔｋ上昇（小）
　製作評価：８



　狼肉と味噌のバランスにこだわった結果、食べるとＡｔｋが少しだけ上昇する食べ物が出来上がった。おにぎりなので素手でぱくっと食べられる点も便利だ。その分、今までに作ってきたステーキなどに比べると、空腹度の回復量は控えめになっている。
　ちなみに野菜炒めの方は、ずっと前に作ったものと中身の変更などはない。
　このままボーっとしているのも時間の無駄だし、サハギンの様子でも見に行こうかな……そんな予定を考えていたとき、懐かしい声が聞こえてきた。

「そこのお主ぬし、少々よいか？　もしかしてアースではないかの？」

　声が聞こえてきた方向に顔を向けると、そこには両手斧を背中に背負ったシルバーのおじいちゃんがいた。

「あれ、シルバーさんじゃないですか。妖精イベントのとき以来ですね、本当にお久しぶりです」

【ドラゴンスケイルライトアーマー一式】の頭部分と外套のフード部分を脱ぎ、フェンリルの頬当てを外してシルバーさんに素顔を晒さらす。

「もしやと思って声をかけてみたのじゃがな……久しいのう。あのときの戦いっぷりはよく覚えておるよ」

　そう言うシルバーさんの隣には、以前と同じく街中などでは姿を隠しているようだが、相変わらず契約妖精のヴァルキリーがいるのだろう。

「シルバーさんの方もお元気そうで何よりです。それにしても、シルバーさんがファストにいるのは珍しいですね？」

　白い豊かな髭ひげを蓄えたおじいさんの外見を持つシルバーさんだが、立派な最前線プレイヤーでもある。てっきりサーズの方で山道ダンジョンの最奥を目指していると思ったのだが……

「なに、ちょっとばかりファストの露店を見て回っておったのじゃよ。山道ダンジョンの途中で道具をかなり使ってしもうてのう。今日は他のパーティＰＴメンバーに来れぬ者がおるから、休憩がてら消耗品の補充を済ますことにしたのじゃ。サーズで買うと少々高いからの、ファストやネクシアまで足を伸ばして買い付けに来たというわけでな」

　うーむ、やっぱり現在の最前線だけあって、サーズの周りでは各薬草なども争奪戦が発生していておかしくはないし、それに釣られて少々お値段がお高くなるのかね？　一つ一つは一〇グロー程度の差でも、それがずーっと続けばかなりの額になる。急いでいるときや時間がないときはあっちで買うしかないだろうが、大量に補充したいのなら安い場所まで探しにきた方がいい。もちろん品質が同じぐらいであれば、という前提条件はつくが。

「それでシルバーさん、よいポーションは買えましたか？」

　普段自分が見る露店の中に、ポーションなどの消耗品を扱う店は入っていない。よっぽど急いでいない限りは自分で作ってしまうからだ。だから現時点でのポーションの相場などを、実は自分は殆ほとんど知らなかったりする。

「数はあまり買えなかったのう……最近は武器や防具も値上がり気味じゃし、資源が枯渇こかつしておるのかもしれんなぁ」

　資源が有限である。この枷かせがある影響で、攻略の速度も極端に早くはならないというのが現時点での「ワンモア」の世界だ。このシステムで、運営がプレイヤーの攻略速度をコントロールしているような気もする。

「どこもそうですか……鍛冶の掲示板には、新しく出現したサーズの坑道でも鉱石が枯れてしまったとの情報がありましたよ」

　この自分の言葉を聞いて、シルバーさんはううーむと唸うなる。

「それは困ったのう……あんまり武器を傷いためてしまうと、修理すら頼めなくなってしまいかねんの」

「ワンモア」のゲームシステムの一つとして、武器や防具が大きく破損してしまうほど、修理に使用する素材が多くなる。多少磨すり減へったぐらいなら素材消耗なしで十分修理できるが、全体ががたがたになったり、大きくひん曲がったりといったレベルの損傷には、その武器を造るのに使った素材がそれなりに必要なのだ。
　別の素材で代用も可能なものの、代用した素材と元の素材の差の分だけ、性能そのものが容赦なく落ちてしまう。最悪の場合になると製作評価まで下がり、取り返しがつかなくなることすらあるので、別素材代用修理は最終手段である。

「ええ、特に前衛の人で、ドラゴン素材と【グリンド鉱石】から作られた武器を使っている人は厳しいかもしれません」

　だからといって、戦闘に入ったら武器の損耗をあまり気にしていられないというのもまた事実だ。特に両手武器使いは、武器を用いてガードせざるをえない場面もあるし、装備へのダメージを気にし過ぎて死亡してしまえば、今度はデスペナルティで装備品全ての耐久力を大幅に消耗してしまう。装備を守るという意味では、死亡する方が大きなマイナスだ。

「うむ、こちらのＰＴメンバーにもＰＴチャットで話を聞いたがの、顔なじみの鍛冶屋も修理に必要な素材の確保が厳しいと話しておると言うておったでのう。当分の間は攻略速度を落として、じっくりと行くしかないようじゃわい」

　そうするしかないだろうな……ごり押し気味の作戦では受けるダメージも大きくなる。普段なら最前線プレイヤーは消耗した分の数倍以上もの大きなリターンをたたき出せるが、しかし今は、修理と補給すら十分に受けられるのかも怪しい状態に陥っている。たとえ金が山ほどあったとしても、物がなければ買うこと自体ができないのだ。

「厳しい話ですね……その上、山道ダンジョンのモンスターは鈍器持ちが多いですし」

　現実世界リアルにおいて、フルプレートの騎士相手に剣では歯が立たず、切れないなら叩き潰せという考えのもとで、先端を重くしたメイスという武器が登場した。このゲームはそうした一面を受け継いでいるのか、鈍器による攻撃は防具の耐久力を削る割合がやや大きめになっている。

「できる限り遠距離から魔法などでダメージを与えた後に接近戦をやるのが基本じゃったが、これからはそれをより徹底せねばならんかの……でなければ、タンカーを務めてくれる者がおらんようになってしまうわい」

　それしかないだろう。その分、魔法使いや弓使いの負担が増えるが、木材はまだ枯渇したとの話は伝わってきていない。矢は派手に損耗しても、補充は問題なく行える。

「そうですね、しばらくの間はそれが基本的な戦術になりそうですね」

　いざというときに備えて、前衛の装備耐久力を温存しておく必要がある、か。なかなか厳しい話になりそうだ。
　自分があごをさすりながらそう考えていると、シルバーさんが、「ちょっとすまんの」といって数歩離れた。どうやらウィスパーチャットがかかってきたようだ。

「ぬ、それは真まことか!?　困ったのう」

　仲間とやり取りをしていたと思われるシルバーさんだったが、つい声が大きくなってしまった様子である。そのまま話し合いが続くかと思いきや、彼はふとこちらを見た。そしてそのままこちらへと歩いてくる。

「アース、すまぬが、明日の大体このぐらいの時間は空あいておるかの？　実はメンバーに欠席者が出てな、我々のＰＴへの臨時参加を頼めないじゃろうか？」

　何ですと!?



【スキル一覧】

　〈風迅狩弓〉Lv‌10　〈剛蹴〉Lv‌23　〈百里眼〉Lv‌23　〈技量の指〉Lv５（←１UP）　〈小盾〉Lv‌22
　〈武術身体能力強化〉Lv‌37　〈スネークソード〉Lv‌40　〈義賊頭〉Lv‌18　〈隠蔽・改〉Lv３　
　〈妖精招来〉 Lv２（強制習得・昇格・控えスキルへの移動不可能）
　追加能力スキル
　〈黄龍変身〉Lv３
　控えスキル
　〈上級木工〉Lv‌30　〈上級薬剤〉Lv‌21　〈人魚泳法〉Lv８　〈釣り〉Lv２　
　〈料理の経験者〉Lv８（←１UP）　〈鍛冶の経験者〉Lv‌21 
　ＥｘＰ29
　称号：妖精女王の意見者　一人で強者を討伐した者　ドラゴンと龍に関わった者　
　　　　妖精に祝福を受けた者　ドラゴンを調理した者　雲獣セラピスト　人災の相　
　　　　託された者　龍の盟友　ドラゴンスレイヤー（胃袋限定）　 義賊　人魚を釣った人間
　プレイヤーからの二つ名：妖精王候補（妬）　戦場の料理人