翌日仕事を終えてログイン。そうして再び制作に取り掛かる訳だが──とりあえずまずは三号機と同タイプを作る。ただし一か所だけ変更を加えた。スライドする機構を内部ではなく外側にしたのだ。内部にあると問題が出るなら外側にすればいいじゃないというだけの単純な話だ。これで問題なく動くのであれば、内部にある事で何らかの問題が発生したと言う事になる。

　早速白の塔の内部に入って実験開始。火薬の量もきちんと計ってセッティング。さて、これでどうなるだろうか？　再びしっかりと距離を取ってからトリガーを引く。すると……杭が打ち出されるとほぼ同時に爆炎と轟音が周囲に響き渡った。おお？　これはまさにメカ物ゲームのパイルバンカー射出時の演出そのものじゃないか？

　ゆっくりと近づいて三号機改の状態をチェックする。ふむ、ふむふむ。内部、外部共に問題は無し。そりゃまあ火薬の炸裂によるあれこれはあるが、十分許容範囲内に収まる。そして何より……今度こそ内部の余計な爆炎や衝撃を外部へと逃がす機構が正常稼働したようだ。今の自分の技術だと、普段逃げ道の穴を隠しておくスライド型の仕組みは外に作るしかない、か。

（でも、成功した。後はそのカバーを補強して、ある程度の衝撃などに耐えられるようにしていけばいい。三号機の基礎設計は間違ってなかった、ただ最初は内部に仕込んだが故に恐らく火薬の爆発によって生じた衝撃に歪んだ？　正しくスライドするための力を押さえつけられた？　なんにせよ、上手く行かない力が働いたんだろう）

　とにかく、パイルバンカーの設計の中核はこの三号機改の形である程度固まったと考えて良い。後はどうやって連装式にしていくかとか、打ち出された杭が目標に当たった時に生じる押し戻しの力をどうやって対処するかといった問題はあるがとにかく大きな前進だ。それに、押し戻しの力に対しては対抗策はすでに考えてある。

　後はこの三号機改がどこまでの耐久性を持つかのテストに入る。壊れるまで何度も発射を行い、脆い部分をあぶりだすのだ。二号機でもやったテストだが、この耐久性テストなんてものは何度も積み重ねないと信用できるデータにならん。ましてや扱っている物が爆発物だから、今まで作ったモノの中でトップクラスに危険性が高い。

　なので念入りに実験機をいじめてどうなるかのデータを取らなきゃいけないのだ。何せ完成品は人の腕に持たせてぶっぱなす事になるのだ。その時に暴発、設計上のミスによる大破で使い手や周囲を巻き込んだ大惨事を引き起こす可能性は限りなくゼロにしておきたい。もちろん使い手がこちらの想定外の行動をして壊した場合は別だが。例えるなら電子レンジに卵を入れるとかね？

　こんなことを何度も繰り返す、考えるのは間違いなくリアルの工場勤務の影響なんだよなー。うちの工場、でかい機械も扱うのでキチンと扱わないとそれこそ大惨事と言った事もありえなくはないのだ。もちろんきちんと使えば生産に非常に便利だし活躍してくれるいい子なのだが、扱いを間違えたり整備を怠ると想像したくない光景が広がる事になりかねない。

　だからこういう物を作る時、さらに今回使うのは自分ではないからこそより慎重になって作り上げないといけない。それ故に、試作機には非常に申し訳ないのだが贄になってもらうみたいな感じになる。君達の犠牲を無駄にはしない……

　そしてテストする事一一二回目。ついに三号機改は一部破損を引き起こした。これにより今回のテストは終了だが、こちらの想定以上に耐久性があった。後はその部分を補強すれば、基礎設計は完成としていいだろう。これは一度ストラス、ならびにカーネリアンに進捗状況を共有すると言う事を兼ねてみてもらった方が良いな。

（破損したパーツだけは作り直して、それでお披露目すればいいか）

　破損した試作三号機改を持ち帰り、破損パーツの身を作り直した所でストラスとカーネリアンに声をかけた。二人ともすぐに来てくれたので、親方の隠し工房内にある騒音が外部に漏れないように設計されている場所へと案内してもらった。

「と、言う訳で。これが試作品パイルバンカーの基礎部分。一連の動きが形になったので、共有認識として一度見て欲しい」

　自分一人でやっている訳ではない以上、ある程度の進歩があれば共有にしておくことは大事だ。それにストラスには心配をかけてしまったからな、不安を払しょくさせるには、成果をきちんと見てもらう事が一番手っ取り早い。一通りの仕組みを説明し、そして安全性を確保してからの起動実験を一通り見せた。

「と、こんな感じで杭を打ち出す事と、その後の爆炎や衝撃を逃がす機構の動きも形になった。これをベースに今後の完成品に向けての制作を行って行く形になるかな」

　実験と自分の言葉を聞いてか、ストラスとカーネリアンの二人は試作三号機改をペタペタと触る。スライドする部分などにも興味があるようで、何度も動かしていた。やがてストラスから質問が飛んでくる。

「これは鉄と鋼鉄ですよね？」「そう、まだ実験機だから貴重な素材は使いたくないからね。基本的には鉄で、どうしても負荷がかかる部分は鋼鉄で作ってるよ。その分重量がかさんでしまっているから片手での運用はちょっと現段階では厳しいかな」

　力自慢な人ならば不可能じゃないだろうけど……ここからはストラスの合金の完成を待っていかに軽量化できるかを話し合いながら作っていく事になるだろう。

「火薬の量はどれぐらいなの？」「さっきの実験だとこのぐらいですね」

　カーネリアンから一発の試射にどれぐらいの火薬を消費しているかの質問については、火薬を入れているカードリッチを持ち出して、要れている量を伝えておく。

「もっと入れる事は？」「もちろん可能です。ただ、これ以上入れると鉄と鋼鉄じゃ持たないんですよ。これ以上入れるなら、それなりの鉱石を生成してより耐久性を上げた素材じゃないと厳しいですね」

　もっと入れて杭を打ち出す力を高めたいというカーネリアンからの言葉だったが、こちらもこれ以上入れられない事情をデータに基づいて返答。確かに開くまで基礎設計が出来たというだけであって、杭を打ち出すときの力強さには不満があるのは自分も同じだ。ただ鉄と鋼鉄じゃこれ以上は無理なんだよね。

「なるほど、それなら私がお金を出すから塔から出張する面々に鉱石を買い付けてもらいましょ。ミスリルあたりが気楽に使えるようになったら？」「もしそこそこの品質のミスリルを使っても良いというのであれば──ミスリルの柔軟性と耐久性を考慮して、この火薬の量の三倍強ぐらいは突っ込んでも問題なく動くと思いますよ」

　ミスリルならば、鉄や鋼鉄とは比べ物にならない耐久性と柔軟性が手に入るから、火薬の量を大幅に増やしても何の問題もない。そしてそれだけの火薬を使用できれば、杭を射出するパワーは大きく跳ね上がる事は間違いないだろう。現時点の火薬ならば、という但し書きがつくが。

「なるほどねー、それぐらいは十分行けるんですね。そうなると、もう少し火薬をいじって同じ量でその威力が出せる奴を生み出してもよさそうかなー。そうすれば火薬を入れるカードリッチを大きくせずに済むし……少しでもスペースを抑えられるなら抑えた方が良いでしょうし」

　そう言う考えにカーネリアンは至ったらしい。その辺の塩梅は任せるしかない。自分じゃ現状のテストで使っている火薬すら生み出せないからなぁ。散々使ってきた強化オイルも、この火薬の前には可愛いものかもしれない。もっともあっちは一定時間燃え続けるという性質があるから、極端に劣るとは言わないけど。方向性が違うって奴かな。

「火薬に関してはカーネリアンさん頼みですからね。ただ現状と同じ量でそれだけ威力が伸びるなら、カードリッチを小型化して省スペースに繋げられるのでこちらとしてはありがたい話ですが」

　これはあくまで基礎、最終的な完成品では四発ぐらいは連続で使えるようにしなきゃいけない以上、動力である火薬を収める場所は出来る限り小さい方が良い。それに……こちらの想像している完成品だと、他にも火薬のパワーを使いたいところがあるんだよな。だから、少量でハイパワーな素材の登場は願ったり叶ったりなのである。

「これだけの試作品を見せられたら、こちらも燃えてくるって感じです。期待してくれていいですよ」

　なんてやり取りで、試作品のお披露目と認識の共有は終わった。さて、自分も次はどうやれば打ち出し式パイルバンカーに複数の残弾を乗せられるかを考えないとな。