華燭の城

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　ナギが帰った翌日……あの凌辱の日から、ガルシアとシュリの公務は忙しさを増した。

　受書式でのシュリの美しさが諸国に知れ渡るにつれ、その反響は想像以上に大きく、謁見待ちの各国の首脳陣達が続々と列を成したのだ。
　
　だがまだ右手が使えないシュリは、あまり表には出ず、いつもガルシアの一歩後ろで、静かに控えていた。
　その姿からガルシアは、まさしく　“神の子を心服させた王”　“神の父となった王”　として、その名声は上がって行く一方だった。
　そしてシュリは、あの日以来、ほとんど食事を摂らなくなっていた。
　
　謁見や宴での立ち振る舞いは、今まで通り気品に満ち美しかったが、その微笑みは、凛とした中にも儚はかなさを併せ持ち、見る者の心を奪い、期せずしてシュリは神の化身として、益々、神格化されていった。



「おはようございます、シュリ」

　ラウが部屋に食事を持って行くと、シュリはベッドの上に座ったまま、じっと一点を……自分の右手を見つめていた。
　声を掛けても全く動こうとはせず、挨拶も返ってこない。
　ここ数日、シュリはずっとこの状態だ。
　心が剥離した人形のように食事も満足に摂らず、公務以外の時間は、ただこうしてベッドに座っている。

　ラウは黙って近付き、ベッドの横に跪くと、そっと右手に触れた。

「まだ熱を持っていますね。
　あとで包帯を変える時に、何か冷やすものを……」

「ラウ……」
　シュリがぽつりと呟いた。

「……何ですか？」

　尋ねてはみても、シュリの口からは、それ以上何も聞こえてはこない。

「……シュリ……朝食が出来ていますよ。
　何かお召し上がりにならなければ……。
　出血は止まっても、まだ血は足らないのですから、お食事が無理なら、飲み物だけでも……」

　その声にシュリはゆっくりと首を振る。
　このやり取りも、もう何度目かわからない程だ。
　ラウは小さく息を吐き、シュリを見つめることしかできなかった。

　風が出てきたのか、窓のガラスが小さくカタカタと鳴る。


「ラウ……あの薬を……くれないか……」
　その音に顔を上げたシュリが小さく呟いた。

「またその様な事を……。
　あれはもうダメだと言ったでしょう？
　今、新しい物を調合していますから、それが出来るまではこちらを……」

　ラウがベッド横の箱に手を伸ばす。

「前の物ほど、痛みは取れないと思いますが……」

　そう言って小さな包みを差し出すラウに、シュリはもう一度静かに首を振った。

「シュリ……」
　それでもその薬を、シュリの左手の中に包み込むように握らせる。

　自分の手を包むラウの温かな体温。
　シュリは何かを言いかけ、わずかに顔を上げたが、またその言葉を呑み込んだ。

　そんなもどかしさの中で、ラウの手にも力が入る。
　子供を諭さとし、言い聞かせる親のように、ラウは視線を合わせ、じっとシュリを見つめる。

「シュリ、今日、私は少し街へ行って来ますね。
　神国から医師団が戻ってくる日なので、その報告を聞きに行ってきます。
　食事、少しでも摂ってください。
　シュリが弱ってしまっては、せっかくジーナ様がお元気になっても悲しまれます」
　
　“ジーナ”　の名に、シュリは一瞬我に返ったような表情を見せる。

「よろしいですね？
　食事は昼の分も置いておきます。
　夕方には戻りますから、少しでも召し上がってください」

　そう言うと、ラウはシュリの手と、胸の傷の手当てを済ませ部屋を出た。



　その長い廊下の少し先に黒服の男が立っている。
　自分を監視する男だ。
　あれからもずっと、ラウに対する監視は続いている。
　日替わりで人が代わる事から、側近を交代番にしてまで見張るつもりらしい。

　そして相手も、もう慣れたものだった。
　隠れるわけでもなく、堂々と廊下で待つその姿に、ラウの眉間にシワが寄る。

「まだ私を見張っているのか？」

　すれ違い様にラウが冷たく尋ねても、職務に忠実なのか、何も答えはしない。
　チラリと視線で見返すのみだ。

「今日はひとりで街へ出る。
　陛下にも許可はいただいている。
　ついて来るなら勝手にすればいいが、そんな暇があったらシュリ様の護衛をしろ」

　苛立ちの中で吐き捨てるようにそう言い、背を向けて歩き出したラウの数メートル後ろを男が無言で追った。