世界一可愛い私、夫と娘に逃げられちゃった!

木は実によって知られる

17

　ここはどこだろう?　ほんとうにつとむじーじのべっそう?
　大きなリビングにある椅子と机と黒いソファー……じーじの家とちょっと違う。
　今何時かなって、時計を見たらおやつの時間だった。
　用意されたおやつはいつも僕達が食べてるもの。
　ポテチにチョコレートに駄菓子。
　すいと一緒に食べるけど、いつもより口数が少ない。
　僕達の向かいの席には、熊みたいに大きいおじちゃんが2人いる。
　この人達がずっと僕達と一緒にいるんだ。
　目つき怖いし、ずっとだんまりでお菓子食べてる。
　なんか怖いなぁ。
「……川口兄ちゃんはいないの?」
「うん。忙しいからな。俺たちが見てやるんだぜ」

　答えたのは頭テカテカした方のおじちゃんだった。確か、かんまきさんって言ってた。
　目が覚めたら、腕にテープがベタベタ貼られていて、あちこち取れかけていた。
　それに気づいたかんまきのおじちゃんが、剥がしてくれた。
　しばらくここに住むから、お兄さん達の言うこと大人しく聞きなさいって。
　そうじゃないとの後が怖くって。
　いつまでって聞いたら教えてくれなかった。
　いつも持ってるスマホは、いつの間にかなくなっていた。
「僕達のスマホ知らない?　じーじの家に行くときはあったんだけど……?」
「ごめんな、おっちゃん見てないんだ」
　かくかくした頭のそだおじちゃんが答えた。
「パパとママが心配してると思うんだ」
「ちゃーんと言ってあるから大丈夫さ」
「じゃぁ、海音かいと兄ちゃんや心優ここね姉ちゃんは?　心陽ここねちゃんは?　流星りゅうせいくんは?　来ないの?」
　すいが不安げに質問すると「少し黙ってようか」とそだの兄ちゃんがとげとげしく答えた。
「そだ、ゲームやらないか?」
「だじゃれかよ。おおいいな。ちょうどあるよな」
　そだのおじちゃんは、テレビの下にある入れ物から、ゲーム機を取り出した。
「あーっ!　これ!」
　ゆいちゃんに買って貰ったのと一緒だ!!
　すいも「やるー!」と声をあげた。
　
　友達の間で流行ってる対戦ゲーム。
　色々なキャラクターが車に乗って、速さ勝負するもの。
　去年発売されて、お正月にいとこたちと遊んだんだ。
　やっぱり海音兄ちゃんが強くって、全然勝てなかった。
　友達と勝負してもなかなか勝てないんだ。
　一番強い雷飛くんは、おじいちゃんと一緒に勝負して勝ってるぐらい。
　おじいちゃんは昔すっごい強かったらしいけど、雷飛くんに負けて悔しいからって、ゲーム動画やってるんだって。
　ゲームの動画をやるおじいちゃんはかっこいいし、ちょっと羨ましい。
　うちのじーじは、そういうのあんまりやらない人なんだって。　　　
　パパとママは昔やってたらしいけど、僕達にはまだ早いからって、買ってもらえないし。
　ここでやらせてもらえるなんて、ラッキー!

　曽田がテレビに映るようにセッティングすると、琥珀と翡翠は「わー!　すごーい!」と声をあげた。
　大きなテレビの画面に映るだけで喜ぶ。
　4人で対戦した結果、一番強かったのは曽田だった。
　その次ぐらいが琥珀、神牧、そして翡翠だった。
「そだおじちゃん強すぎる!」
　湯気立てて抗議する琥珀と翡翠。
「そーだー!　そーだ!　手加減しろよ!」
　子供達に同調するように神牧も抗議する。
「うるせー!　だじゃれみたいに言うな!　お前達が弱すぎるんだよ」
「子供の前ぐらい手加減しろよ。なぁ?」
「いやなこった、勝負は基本全力だ」
「じゃぁ、今度はおじちゃん同士で勝負してよ!」
　おじちゃん同士と言われ曽田と神牧は一瞬困った顔をしたが、子供達の勢いに負け、勝負することになった。

　結果としては神牧が勝った。
「かんまきのおじちゃんつよーい!」
「おい、お前そんな強かったっけ?!」
　2人の勝負は最初曽田が勝っていたが、後半で神牧が巻き返した。
　子供達も「すごーい!」と神牧の方を応援していた。
「だってガキ達の手前だし……オセロでもそうだけど、相手の力量や傾向見るためにあえて勝たせてるんだよ。弟と妹とやったのを思い出した」
　
　7歳離れた弟と妹。
　父は単身赴任で月1回帰るだけ、母は仕事どころか、家のことせず、男をとっかえひっかえして遊んでばかりだった。
　だから家事は俺がやっていた。
　たまに帰ってくる父は罪悪感なのか、罪滅ぼしなのか知らないけど、みんなで楽しめるゲーム機をよく買ってくれた。
　勉強なんてやる暇なかったし、出来るわけなかった。
　学校でも家事の疲れで授業中しょっちゅう寝ていた。いつの間にか俺は問題児扱いされていた。成績悪いから。
　家庭環境知っていて評価する人もいた。
　唯一の救いは、事情を知っている友達が弟妹の遊び相手してくれたことだ。
　弟妹は優しい子になった。年が上がれば手伝ってくれることも増えた。
　息抜きに弟妹達とゲームをするのが楽しかった。
　しかし、家の事情が一気に変わったのは数年前。
　
　――母親が結婚詐欺で捕まった。
　婚活アプリで男性に未婚と偽った上、子供達が病弱でお金かかるのなんて言って、長年お金を巻き上げていた。
　ターゲットは年配から、一番若い人は30前のあんちゃんだった。
　
　母は働いてないのに……だからお金があったのかと妙に納得できた。
　唯一の救いは、弟妹が同じ学校の全寮制の学校に通っていたことだろう。
　弟妹は母親から離れたいがためにそこを選んだ。
　当然両親は離婚。
　学校関係と支払いは主に父がやっているものの、負担が大きいと俺にも少し出すように言われている。
　弟妹が楽しく学校に通えればいいんだ。
　自分の生活もあるので、正直苦しい。
　そんな中割のいいバイトを見つけた――目の前にいる子ども達の誘拐及び脅迫。
　条件は指示した日まで丁重に扱うことだ。

「ほら、晩飯の時間だ」
　神牧がテレビの時計を指差す。18時過ぎていた。
　その瞬間、曽田のお腹から空腹を訴える音が聞こえた。
「おじちゃん我慢してたんだね。すいもおなかすいたー」
「……っ、早くかたづけようぜ」
　子ども達に笑われたので、視線をそらしてゲーム機を一緒に片付ける。
「片付けたら手を洗って待ってること。返事は?」
「はーい!」
「曽田も!」
「……は、はい……」
「元気ねーな。ちったぁ、この子達を見習え。悪いけど、この子達が手を洗ってるかちゃんと見てくれ」
　特に指の間と手首なと細かく指示が来る。
　お前はオカンかよと思いながら聞き流して、曽田は子ども達と一緒に洗面所に向かった。