「すいません、ちょっと確認したいことがあるんですけど」
「はい、どのようなご用件でしょうか？」

　チワワを連想させるたれ耳が特徴的な受付嬢に、ヒルク草の採取依頼について質問する。

「申し訳ありませんが、反復はんぷくできるタイプの採取依頼に関しましては、受けた支部での確認となります」

　受付嬢曰く、地域ごとに求められるアイテムに偏かたよりがあり、報酬も異なることが多いらしい。なのでこの依頼は取り扱えないとのこと。
　仕方がないので、現在のランクに応じた討伐系の依頼を受けることにした。
　依頼内容はファルニッド南部の森に出没するゴブリン討伐。最低５体。それ以上倒した場合は１体につき銅貨50枚がプラスされる。討伐証明部位は耳。

「これは高いのか？　それとも安いのか？」

　ゴブリン１体で銅貨50枚。計算上、４体倒すとベイルリヒトの『穴熊亭あなぐまてい』に一泊できる稼ぎである。

「Ｄランクの依頼のなかでは稼ぎやすい部類と言えるでしょう。ゴブリンは基本的に集団で行動しますから、まとめて倒せばそれなりの稼ぎになりますし。その分危険度も高くなりますが」

　報酬に首をかしげているシンに、クオーレが説明してくれた。
　冒険者の認識としては、Ｄランクはやっと一人前になったというランクだ。このあたりになるとレベルも１００を超える者たちが出始める。
　彼らからすれば、ゴブリンは割と楽に倒せるのだろう。とはいえ、ゴブリンのような低ランクのモンスターでも、集団で来られると危険となる。
【ＴＨＥザ ＮＥＷニュー ＧＡＴＥゲート】のゴブリンはレベル帯が10～50と広い。ゲームだったころも、たかがゴブリンと侮あなどれないモンスターだった。
　戦士タイプから魔術師タイプまでいるため、ランクが上がって調子に乗った冒険者が油断して挑み、死んでしまうことも少なからずある。
　パーティを組んでいれば問題ないだろうが、ソロでゴブリンの集団に遭遇そうぐうすると、Ｄランクでも安全とは言えないのだ。

「ここなら日帰りできそうだし、これにしよう」

　もちろんシンなら目をつぶっていても倒せる相手なので、気負うことなく依頼書を取り、受付に持っていった。


「ゴブリンの討伐ですね。手続きを行いますので、カードの提示をお願いします」
「どうぞ」
「……失礼ですが、冒険者登録をしたのは今から１ヶ月以内で、場所はベイルリヒト、でよろしいでしょうか？」
「え？　あ、はい。そうですが」

　カードを受け取った受付嬢が、シンが本人かどうかを確かめた。
　初めて依頼を受けたときに、ベイルリヒトのギルド職員セリカはこの確認をしなかったが、それはカードを作成した直後だったからである。

「はい、けっこうです。依頼内容はファルニッド南部の森に生息するゴブリンの討伐、で間違いありませんね？」
「大丈夫です」
「パーティで受けられますか？　そうでしたら、パーティメンバーのギルドカードも提示してください」
「わかりました。シュニー、ティエラ、ちょっとこっちに来てくれ」

　シンは後ろにいたシュニーたちに声をかけ、事情を話してカードを出してもらった。クオーレはパーティを組んでいないので、元の位置で待っている。

「はい、確認しました。パーティ名が登録されていませんが、このままで構いませんか？」

　パーティ名は長期でパーティを組む冒険者が、団結力を強めたり、パーティメンバー全員の名声を高めたりするために使うものだ。
　パーティの中には戦闘よりも斥候せっこうなどの補助に特化し、手柄を挙げにくい能力の者もいる。前線で戦う者は名声を得やすいが、裏方はどうしても注目されづらくなってしまう。
　それを回避するのがパーティ名だ。
　パーティとして名が高まれば、そこに所属しているというだけで一目置かれるようになる。
　完全に平等な評価がなされるとまではいかないが、ワンマンパーティでもない限り、パーティ名を決めるというのは有益なのだ。だが、今のシンたちには必要ない。

「あ、はい。そのままでお願いします」
「承知しました。手続きはこれで終了です。お気をつけて」
「ありがとうございます」

　丁寧に対応してくれた受付嬢に礼を言って、シンはカウンターを離れた。


「シン殿ほどの方が、ゴブリンの討伐ですか？」

　戻ってきたシンに、クオーレが話しかける。
　シンがゴブリン討伐の依頼書を手にしたときは、何か特別な理由でもあるのかと黙っていたようだ。しかし、何の変哲へんてつもない依頼内容に、疑問が浮かんだらしい。

「実力がどうあれ、冒険者ランクは高くないからな。こればかりは実績を積むしかないさ」

　本人がいかに強かろうが、ギルドランクはそう簡単には上がらない。
　高ランクには相応の信頼と実績が求められるからだ。本人が元騎士だろうが貴族だろうが、対応は変わらない。
　以前セリカがしてくれた説明では、選定者と思われる者でも最初のランクはＧからＦ、またはＥになるという話だった。

「ささっと終わらせてくる。せめてＣランクくらいにはしたいからな。クオーレはこれからどうする？」
「私も同行してよろしいですか？」
「構わないけど、ゴブリン討伐だぞ？」
「大丈夫です。残っている仕事は、どのくらい時間がかかるかわからないので、後に回します」
「仕事っていうのは何なんだ？」
「先日決闘が行われた場所の調査です。ラルア大森林で戦闘が行われた後は、森が再生しているかいつも確認しに行くのです。今回は戦いの規模がかなり大きかったので、森の被害も増しています。調査人数を増やせればいいのですが、ラルア大森林に出現するモンスターは一般の冒険者には荷が重いので、依頼を出してもなかなか受けてもらえません。とくに今回はジラート様とシン殿の戦いの後ですので、私が出向くことになったのです。強い者同士が戦うと、ラルア大森林には自生していない植物がなぜか出現することもありますから。これらの調査は、シン殿たちが依頼を終えて帰ってくるまでの時間では到底終わりませんので、後回しにしようということです」

　そうして出現した植物には薬効の高いものが多いらしいが、ある程度の期間で枯れて、それ以降は生えてこないという。

「なるほど……なあ、それって俺もついていっていいか？」
「え？　あ、いえ、それは可能ですが」

　いきなり同行したいと申し出たシンに、クオーレは困惑顔となる。見回る以外にやることのない仕事なので、意外だったのだろう。

「突然すまない。一応、俺も戦った当事者だし、現地を見ておきたくなったんだ」

　見たから何かが変わるというわけではない。ただ、前回は景観など認識の埒外らちがいだったので、あらためてジラートと戦った場所を確認したくなったのだ。

「わかりました。シュニー殿とティエラ殿はいかがいたしますか？」
「私はほかに用もありませんから、２人に同行します」

　シュニーは迷いなく同行を決める。

「えっと、私も行くわ。あのときは森が騒がしくて、精霊せいれいの様子もよくわからなかったし」

　ティエラも久しぶりに森に行きたくなったようだ。


　　　　　　　　　†


　シンたちはギルドを出てエリデンの南門に向かう。
　門を出てしばらく進むと、周りにはほとんど人がいなくなった。シンたちは目的地が近場なので徒歩だが、ほとんどの人は馬車で移動するからだ。
　数少ない通行人も街道に沿って移動するので、森へ向かうシンたちとは方向が違う。

「こっちだ」

　モンスターの気配を察知して、シンは方向を変える。森の中でも平原と同じ速度で進んでいるが、それに遅れる者はいない。
　エルフであるシュニーにティエラ、ビーストのクオーレ、モンスターのユズハとカゲロウ。森の中での行動などお手のものというメンバーしかいないからだ。
　野生の動物は、シンたちが近づくとすぐに逃げていった。気配を消していないので、危険な存在だとわかるのだろう。


「――見つけた」

　シンが【千里眼せんりがん】と【透視スルーサイト】を併用して、森の中を移動するゴブリンの集団を発見した。
　身長は１４０セメルほどで、肌は緑色。ヒューマンと比べると頭が倍くらい大きく、顔のつくりは醜悪しゅうあくだ。
　手には錆さびたショートソードや短剣といった武器を持っている。レベルは20台が５体で、１体だけ31だった。木の盾を持っているので、一番高レベルの個体がリーダーだろうか。
　クオーレも協力を申し出てくれたので、各自１体ずつ仕留めることにして接近していく。
　全員が射程に入ったことを確認してから、各々おのおのの得物を取り出す。
　シンとシュニーは投擲とうてき用の短剣、ティエラとクオーレは弓。ユズハとカゲロウは爪つめと牙きばである。

　ティエラとクオーレが弓を引き絞るのに合わせて、シンとシュニーは短剣を持った手を振りかざした。
　ユズハとカゲロウは音を立てずに近づき、気づかれないように伏せている。

「……いま」

　シンの声で、森の中を短剣と矢が駆け抜けた。
　シンとシュニーの投げた短剣が、前を歩くゴブリン２体の頭部を貫通し、それに動揺する間もなく後ろの２体の頭部に矢が突き刺さる。
　残りの２体はユズハとカゲロウの爪によって首を飛ばされていた。
　当然といえば当然だが、瞬殺だった。討伐の証明として耳を切り取り、１つの袋にまとめてからシンのアイテムボックスに収納する。
　これは街での買い出し中に判明したことだが、今回のように複数のものを１つにすると、１個のアイテムとしてアイテムボックスに収納できる。カード化も可能だ。
　ただし、カードを具現化してばらばらにしてしまうと、個別でカードにはできなくなった。

「これで依頼完了だな。じゃあ、ラルア大森林にも行くか」

　移動を含めても依頼完了まで１時間半ほどしか経たっていないので、ラルア大森林に向かうだけの時間は十分残っていた。

「わかりました。では、そうしましょう。このまま森を突っ切るか、一旦街道に出るか２通りの方法がありますが、どうしますか？」
「クオーレは慣れているし、ほかも足手まといになるメンツじゃないんだ、突っ切るほうでいいんじゃないか？」
「くぅ！」

　賛成、とでも言うようにユズハが一声鳴く。カゲロウもティエラの横で同じく鳴いた。


　　　　　　　　　†


　１時間ほどで南の森を抜け、一旦平原に出る。そこから馬車を出して街道を進むことさらに30分。
　クオーレが、カゲロウの引く馬車の速度に驚くというイベント以外はとくに何もなく、シンたち一行はラルア大森林へと到着した。
　前回シュニーたちがシンとジラートの戦いを観戦した丘で、馬車を降りる。

「すごいな。あれだけ派手に吹っ飛ばしたのに、それっぽいところがないぞ」

　丘の上に立って森を眺めたシンは、破壊の跡が見えないことに驚く。
　ジラートとの戦いは、【落砲波らくほうは】から始まり木々を薙なぎ払う技の応酬だった。
　戦いの余波よはで巻き上げられた大木や岩が、無事だった木々に叩きつけられ被害が拡大したことは、シンも視界の端で捉えていた。
　しかし今、シンの目に見える範囲では、それらしき痕跡こんせきは発見できない。

「見たところ、戦いが始まる前と植生しょくせいは変わりないようですね。元通り再生したというよりは、植物が急成長して傷跡を埋めたといったほうが正しいでしょう」
「そうですね。よく見ると、ところどころ若い木が見えますし」

　シュニーが森の状態を説明すると、ティエラも同意見のようで、「あのあたりがもともとの森で、あっちが成長したところ」と森の一部を指差しながら、シンに言った。

「さすがは森の民エルフ。残念ながら、俺は教えてもらってもわからないぞ」

　ティエラの示す方向に目を凝こらしていたシンだったが、結局違いを見分けることはできなかった。そもそも大きさ以外で、若い木と古い木の区別もつかないのだから当然なのだが。

「シュニー殿とティエラ殿はさすがですね。私は違いがわかるようになるまで10年ほどかかりました」
「森に関する感覚はエルフとピクシーが突出して鋭敏えいびんですから、仕方がないでしょう。見分けがつくだけでもたいしたものです」

　微笑みを浮かべながら、シュニーはクオーレを褒ほめる。かつて直接見分け方を教えたこともあるそうだ。クオーレがそれをしっかりと身につけていることが嬉しいのだろう。

「ありがとうございます！」

　クオーレも笑顔で返す。嬉しくて堪たまらないようで、尻尾が左右に大きく振られていた。

「それで、この後はどうするんだ？　調査をするんだよな？」

　どのような方法で行うのかわからないので、シンはクオーレに尋ねた。
　再生した区域の広さを考えれば、調査するにもかなりの労力が要いる。

「再生した木々の確認と、その周囲に不自然な植物が生えていないかを調べます。すべてを見て回るのはさすがに不可能なので、大まかに範囲を区切り、その中でいくつかポイントを決めるのです」

　そう言ってクオーレは懐ふところからカードを１枚取り出し、具現化させる。
　出現したのはラルア大森林の地図だった。目印になるような巨木や、特徴的な木などが描かれている。

「目印となる木を中心に、森を区切ります。これらの目印は再生後も変わらないので、見失うことはないはずです」

　一般の冒険者ならここで、森の奥に行きすぎないように注意するらしいのだが、シンたちなら心配する必要はないとのこと。

「……同行したいといった手前申し訳ないんだが、俺は役立ちそうもないな」

　再生した木ともともとあった木の区別など、シンにつくはずもない。ティエラに教えてもらってもわからなかったのだから。

「では、ティエラと一緒ではどうですか？　目当ての植物があればティエラが採取をして、それをシンがアイテムボックスに入れていけば効率がいいでしょうし」

　すまないとうなだれたシンを見て、シュニーが提案した。

「……そうですね。私とシュニー殿はアイテムボックスが使えますし、組み合わせとしては最適でしょう」

　クオーレもうなずく。
　シンとしてはそれくらいしか役に立てそうにないので、肯定こうていするのみだ。完全にアイテムボックス要員が妥当である。
　そして今聞いて知ったが、クオーレもアイテムボックスが使えるらしい。先ほど懐から出したように見えたカードも、実はアイテムボックスを使っていたようだ。
　そう言えば、アイテムボックスは王族や長老たちが持っているものだと、ティエラが話していたのを思い出した。
　クオーレは獣王の娘、つまりは王族だ。ジラートの直系で能力も受け継いでいるとなれば、アイテムボックスが使えるのも納得である。

「では、三方に分かれましょう。念のため確認しますが、今まで不自然な植物が出現する以外で何か変化が起こったことはありますか？」

　採取時に気にかけておくことがあるかと、シュニーはクオーレに問いかけた。

「確認されている限りでは、そういったことはないですね。実は自生していない植物が見つかったのも、過去に２度だけなのです。かなり強い力を持った者たちが決闘を行ったときです。１度目はドラグニルとビーストの戦いの後で『御伽草おとぎそう』が、２度目はロードとエルフの戦いの後で『幻夢草げんむそう』が発見されたと記録にはあります。どちらも多くの場所で見つかっているので、今回も何かあれば誰かが発見すると思います」

　ただ、生えた植物が数を増やしたり、そのまま残ったりはしなかったという。本当に一時的なもののようだ。

「担当区域はどうする？　３等分でいいか？」

　シンは地図の上で、クオーレに聞いた範囲に円を３つ作るように指を動かした。
　クオーレが言ったように、ラルア大森林全体を調べるなど小人数では到底不可能なので、調べる範囲はある程度絞られなければならない。
　地図に書き込みをしたわけではないが、おおよその範囲はその場の全員が理解した。

「皆様はラルア大森林に不慣れでしょうし、私の担当区域を多くしても構いませんが」

　そう言うクオーレに対して、シュニーが首を横に振った。

「今回のような調査は私も依頼されることがあるので、このままでも問題ありません。むしろティエラとシンの担当を減らして、私とクオーレで多く受け持ったほうがいいでしょう。見分けがつくとはいえ、ティエラもこの手の依頼をこなしたことはないですからね。時間は私たちよりもかかるでしょうし」
「そう、ですね。そうしてもらえると助かります」

　シュニーの申し出にティエラがうなずく。ティエラは１００年近くほとんど森に入ることができなかった。エルフとはいえ、ブランクがあるのは否めない。
　加えて一緒に行くのがシンだ。初心者が１人いるだけで作業は遅れるものだとシュニーは考えたのである。同時に、ティエラの感覚を戻すための訓練にもなると思っていた。
　一方、エルフなら感覚的に植物の見極めができると言い切ったシュニーとティエラを前に、同行を申し出た本人がもっとも役に立っていないとあらためて思い知らされたシンは、再び肩を落とした。

「足手まといで申し訳ない……」
「見分け方を教えてあげるわよ」

　慰なぐさめるようにティエラがシンの肩を叩く。

「大丈夫です、シン殿。私も最初は何が違うのかわかりませんでしたから」

　クオーレはビーストながら、若くして森の変化を機敏きびんに察知できる知識と経験を備えている。しかし、それは長年の努力のたまものである。最初からできれば、誰も苦労しないのだ。

「では、最後に地図をコピーしましょう。記憶違いがあっては困りますし」

　そう言ってシュニーが無系統スキル【転写】を発動させる。紙に描かれた模様もようや文字を、文字通り転写するスキルだ。
　ゲーム時代、プレイヤー間ではマップデータを共有するために使用していたスキルでもある。シンもそれで使い方を覚えていたのだが、こういうときに使えるのか、と感心した。

「じゃあ、始めるか」

　早く終わった者はまだ終わっていない者に合流し手伝うとして、終わらなかった場合に再集合する場所と制限も決めて、一同は森に散った。


「さて、さっそくで悪いがどれだ？」
「もう少し先に進んだところね。やり方を教えるから、実際に見ながら覚えていきましょ」

　森の中を移動しながら、シンはティエラから古い木と若い木の見分け方や、ゲームではアイテムとしてカウントされなかった草花の名前や薬効について指導を受けた。
　雑草という名の草はない――そんな言葉もあるように、シンからすれば同じに見える草も、それぞれ名前があり、花を咲かせたり実をつけたりと違う植物なのだ。
　この世界では、それらの草花を利用したアイテムも開発されているとティエラは語る。シンも自分の持つ技術と合わせれば、何か新しいものができるかもしれないと少しわくわくした。

「シン、これは若い木？　それとも古い木？」
「……古い木？」
「はずれ、これは若い木よ。じゃあこっちは？」
「……若い木？」
「残念、古い木」
「……マジで？」
「マジよ」

　ただし、理解はしても見分けがつくかどうかは別問題だった。
　クオーレですら10年かかったのだ。ど素人しろうとのシンが簡単にできるはずもない。

「むむむむ……」