次は絶対に幸せになって見せます！

第3話：運命の夜会に参加します

昼食を食べ、一息ついたところで、いよいよ夜会に行く準備を始める事になった。この夜会で、私は初めてヒューゴ様に出会い、恋に落ちる。でも、今度は絶対に恋になんて落ちないし、そもそもヒューゴ様に近づくつもりもない。

私が彼に近づかなければ、そして彼と結婚したいと両親に言わなければ、私が正室になる事はない。

そう、私は今日の夜会の後、両親にヒューゴ様と結婚したいと打ち明けるのだ。それを聞いたお父様が、陛下に報告。私の15歳の誕生日の日に、正式にお妃候補になったという訳だ。

ちなみにこの国では、14歳で夜会デビュー、15歳で婚約できるようになる。お妃候補になるという事は、婚約と同じ扱いになるのだ。

とにかく今回は、絶対にそんな事はしない。もう二度と、あんな寂しい思いはしたくないからだ。今日は、無難に過ごすことにしよう。ヒューゴ様にも近づくつもりはない。

「さあお嬢様、完成しましたよ。お嬢様の瞳の色に合わせた真っ赤なドレス、よく似合っておりますよ」

「ありがとう、リラ。それじゃあ、そろそろ行ってくるわ」

玄関に向かうと、既に両親が待っていた。

「マリア、そのドレス、とてもよく似合っているわよ。本当に可愛いわ」

「さすが私の娘だ。マリア、今日は初めての夜会で緊張しているかもしれないが、気楽に行けばいい。とにかく楽しむことに専念しろ」

「ありがとうございます、お父様、お母様」

「いいなぁ、僕も早く夜会に参加したいな…」

「ヴァンも後2年もすれば、夜会に参加できるようになるぞ」

「あと2年か…長いな…僕が姉上をエスコートしたかったのに…」

「ありがとう、ヴァン。それじゃあ、2年後のヴァンのデビュータントの日は、私をエスコートしてくれるかしら？」

「もちろんだよ。姉上、約束だよ」

「ええ、約束よ」

そういえば、一度目の時も、こうやってヴァンと約束したのだったわね。懐かしいわ…

「さあ、マリア。そろそろ行こう」

両親と一緒に馬車に乗り込んだ。そして、王宮へと向かう。しばらく走ると、王宮が見えてきた。6年間、ずっと孤独と戦いながら過ごした場所…正直良い思い出などなに1つない。

出来れば来たくなかったこの場所…

「マリア、どうしたんだい？そんなに悲しそうな顔をして…」

心配そうにお父様が私の手を握った。

「大丈夫ですわ、お父様。ちょっと緊張しているだけなので」

「そうか、王宮は初めてだもんな。心配しなくても大丈夫だ。今日は友人たちも来ているだろうから、気楽に行きなさい」

「はい、ありがとうございます」

馬車が停まり、両親と一緒に馬車を降りた。そして、3人でホールへと向かう。既にたくさんの貴族が来ていた。懐かしいわ、この雰囲気…

しばらくすると、王族が入場してきた。陛下に王妃様、さらに王太子でもあるヒューゴ様だ。金色の髪に青い瞳の少年。あどけない笑顔を振りまいている。

彼の顔を見た瞬間、少しだけ胸がチクリと痛んだ。でも、もう二度と彼には近づかない。私は今度こそ、幸せになりたいから。

ヒューゴ様の顔を見たら、改めてそう思った。その後、お父様たちについて貴族に挨拶をしていく。

それにしても暇ね…

ふと外を見ると、美しくライトアップされている中庭が目についた。そういえば、あの時もこの美しい中庭に引き寄せられて外に出たのよね。それで迷子になったのだ。

ふとヒューゴ様の方に視線をやると、たくさんの令嬢に囲まれ、楽しそうに話しをしていた。今なら少しくらい、中庭に出ても大丈夫よね。

そう思い、両親に一声かけると、急いで中庭に出た。

中庭はあの時と同じく、美しくライトアップされている。私と同じように、何人かの令嬢や令息が中庭に出てきていたが、人はまばらだ。せっかくなので、ゆっくり見て回る事にした。

もちろん、6年間住み慣れた王宮の中庭、目をつぶっていても迷子になる事はない。

あっ、この花、王妃様が好きなのよね。お茶会で何度も自慢されたわ。あの時の私は、王妃様に好かれたくて、必死に笑顔を作って相打ちを打っていた。本当に、私ってバカよね。

そういえば…

ふと空を見上げると、それはそれは綺麗な月が出ていた。

「本当に綺麗ね…」

ついそう呟いてしまった。

その時だった。
ガサっと音がしたのだ。

誰かいるの？

音がする方を見ると、そこにはなんとヒューゴ様の姿が。しまった、あの時も中庭でばったりと会ったのに、また会うなんて。

「すまない…のぞき見をするつもりはなかったんだ。ただ…あまりにも美しかったから…」

美しい？ああ、月の事ね。

「本当に美しいですわね。今日は満月ですから…それでは私はこれで失礼いたします」

ぺこりと頭を下げ、ヒューゴ様の元を去る。とにかく、これ以上関わりたくはない。

「あ…待って…」

後ろで何やら呟いていたが、無視してその場を去る。そして、急いでホールに戻ったのだった。