時間泥棒

第三章

魚海町シーサイド商店街（１）

　タイムカプセルらしき銀色の球を掘り出した場所から数十メートル先には、じっと座ったままの白猫が、まだこちらを見つめていた。
「不思議な猫だなー。ボクたち初めて見るのに、前にも見た気がするなんて」
　白猫を見ながらマルコがつぶやくと、ミチルが言った。
「わたしはなんだか、今日って日が始まったときから、ずっと不思議な気分がしてるわ」
　相変わらず逃げようとしない白猫を眺めながら、僕はこの不思議な感覚の始まりが、一体いつからだったのか思い出そうとしていた。
「朝起きてからの支度なんてだいたい毎日同じだしね」紅葉が言うとジョージがうなずく。
「そうだよな！　俺の夏休みの日記なんて、毎日『昨日と同じ』って書いてたしな！」
「バカ言わないで、それはあんたの日記だけよ。でなけりゃ、毎年夏休みの間中デジャブばっかりじゃないの！」
「ねえ、なんだかあの猫、ボクたちに用事があるんじゃないかな？」
　一向に動こうとしない白猫を見ながら、マルコが言った。
「迷い猫なのかな？」ミチルがゆっくりと近づいていく。
「だとしたら、用事があるのは俺たちじゃなくて、犬のお巡りさんだろ？」
　ジョージが冗談めかすと、紅葉が睨みをきかした。
　ミチルが近づいても白猫は逃げなかった。もう少しで触れそうな距離まで近づくと、白猫はゆっくり立ち上がり、少しだけ離れるとまたしゃがみ込む。後ろからついて行ったマルコも、ミチルと一緒に白猫の後を追っていった。
「チッチッチ、おいでー、ボクたちは君の味方だよー」
　マルコが手を伸ばす。ギリギリまで近づくと、白猫はまた少し移動してしゃがみ込んだ。
「大丈夫、大丈夫、怖くないよー。チッチッチ、おいで、マシュマロー」
　いよいよ白猫に名前を付け始めたマルコが、再びミチルと一緒に近づいていく。
「焦らしてるのかな？」様子を見守りながらつぶやくと、ジョージが言った。
「いや、たぶんバカにしてるんじゃないか？」
「猫にバカにされるなんて許せない！　あたしが捕まえてやるわ！」
　紅葉はそう言うと、今度は全速力で白猫を追いかけ始めた。
「ちょっと紅葉？　猫がかわいそうだよ！」
　引きとめようと声をかけても、本気で走っていくコスモ小の流れ星にそんな声は届かない。迫ってくる紅葉に驚いたのか、白猫も立ち上がると走りだす。
　ふたりの距離は全然縮まらなかった。紅葉はバカバカしくなってきたのか、しばらく追いかけると、突然、「冗談よ」と言って走るのをやめた。
　しかしその途端、白猫も立ち止まり、その場に座りこんで優雅に毛繕いを始める。
　それを見て、サーッと紅葉の顔から笑顔が消えた。さらにそんな様子をチラッと見ながら、今度は大あくびをする白猫。
「バカにしてんじゃないわよ！？」
　よほど頭にきたのか、紅葉は再び全速力で走り出し、逃げる白猫を追ってライオン公園の敷地から出ていってしまった。
「マジか、紅葉のやつ、猫相手に手加減なしとは、ますますクレイジーだぜ……」
「冗談言ってないで追いかけなきゃ！　白猫がかわいそうだよ」
　僕たちはふたりを追いかけて公園を出た。