時間泥棒

第三章

魚海町シーサイド商店街（６）

　追いかけるか、二人を待つか悩んで立ち尽くしていると、やがてジョージとマルコがバーガーとドリンクを持ってやって来た。

「あれ？　おまえ、はぐれたの？」
「僕がはぐれたんじゃなくて、君たちがはぐれたんだよ。ねえ、それより紅葉に見つかったら大変だよ！？　合流する前に早く食べちゃいなよ？」
「大丈夫、ドリンクも買ったから」

　二人は余裕の表情で笑っている。

「なにが大丈夫なのよ？」

　聞き覚えのあるその声に血の気が引いた。
　紅葉が目の前で睨みつけている。横にはミチルもいた。

「ねえ、なにが大丈夫なの！　人に猫を追いかけさせといて自分たちはハンバーガー？」

　詰め寄られてジョージは残りのハンバーガーを口に押し込むとドリンクで押し流した。

「いい身分よね⁉　あたしだっておなか空いてるのに、自分たちだけで勝手に好きな物食べてるんだから！　ミチルは、真っ先に探しに来てくれたっていうのに、あんたたちなにやってんのよ！　後であたしとミチルにもおごりなさいよ」

　御意……。

　後ろをすごすごとついていくと、商店街の真ん中で紅葉が立ち止まった。

「ここまでは確かに追ってたのよ。でもこの辺りで突然あの白猫が消えちゃって……」
「でも、これだけ賑わってるんだし、誰か見てなかったのかな？」
「それが不思議なのよ。追いかけていて気がついたんだけど、誰もあの猫を気にする様子もないのよ！　歩いてる人たちの足元をすり抜けて行ってるのによ？」

　紅葉はしかめっ面だ。

　僕は考えた。猫がアーケードを走っていくのはそんなにめずらしいことじゃない。

　でも後ろから『コスモ小の流れ星』の異名を持つ紅葉が追いかけてるんだ。
　それにいくら鈍感な人でも、足元をなにかが通ったら大抵は気づくはず。
　誰も猫の存在に気づかないなんて、そんなことってあるんだろうか？　

　そのとき、写真と辺りの景色を見比べていたミチルが声を上げた。

「ねえ、見て！　あそこ！」

　ミチルが指さした先は、薬局と本屋の建物の狭い隙間だった。
　そこから白猫が顔を出し、こっちをジッと見つめている。