時間泥棒

第四章

黒野時計堂（１）

　白髪頭で、伸びっぱなしの無精ひげ。ニッコリと笑うしわくちゃの顔は優しそうだ。

「ここはどこですか？　僕たち白猫を追いかけてたらいつの間にかここに来てしまって」

「立ち話は、老人の私には堪えるよ。中でゆっくり話をしよう。さあ、みんな入って」

　お爺さんはニコニコ顔でそう言うと、白猫をつれてお店の中へと入っていった。

「ちょっと！　あのお爺さん普通じゃないわよ！？　あたしは絶対行かないからね！」

　紅葉が店に入るのを拒むと、ミチルが言った。

「きっと大丈夫よ。なぜだかわからないけど、悪い印象は受けないわ」

「でもよ、どっちみち入るしかないんじゃないか？　ここでどれだけ眺めてても、俺たちにはクレイジーな店の入口の他には、なんにもねえんだから」

　そう言うと、ジョージはさっさと入っていった。

「あいつったら！　なんて協調性のないやつなのよ！」

　紅葉は怒って声を荒げる。

　でも確かにここで立ち尽くしていても、何の解決にもならない。もしここから出る方法があるなら、きっとその方法を知ってるのはあのお爺さんだと思うからだ。

「大丈夫？　紅葉ちゃん、行きたくないならボクも一緒に待っててあげるよ」

　怖がりのマルコに心配されて、プライドが傷ついたのか、紅葉は、

「別に怖いわけじゃないわよ！」

　と声を荒げると、マルコの手を振り払って中へと入っていった。

　僕たちは揃って肩をすくめると、笑いを堪えて紅葉の後を追うように店へと入った。