時間泥棒

第五章

短針マシュマロと消えた写真（６）

「え？　なんで？　おまえは俺たちにしか見えないのに、なんでスカーフェイスは他の人たちにも見えるんだ？」
「不法の器……」
　マシュマロはポツリとつぶやくと、悲しそうに続けた。
「この世界で実体のないボクたちは、本来なんの干渉もできないんだ。でも一つだけ、この世界に干渉する方法があるんだよ」
「どういうことよ？　それがその、不法の器ってやつ？」
　紅葉が尋ねると、マシュマロはさらに表情を曇らせながら言葉を泳がせる。
「うん。でもこれは、絶対にやってはいけない禁術だって、おじいさんに言われてたのに」
　クロ、つまりスカーフェイスは、その禁術を使ってしまったってことなんだろう。でも、一体どうしてマシュマロはこんなにも悲しそうなんだ？
「でも、その術ってつまり、実体を持つことができて、みんなに見えるようになるだけなんでしょ？」
　それのどこがいけないの？　って顔で紅葉が尋ねた。
「ボクたちは時間の管理人なんだ。そんなボクたちが、君たちの世界で実体を持つってことは、つまり君たちの世界で力が使えるってことなんだよ。それにこっちで実体を持つためには、こっちの世界の器、つまり生身の体が必要になるんだ」
　そうか、最近町で多発しているこの時間泥棒の事件は、スカーフェイスがこっち側で実体を持ったから起きてることだったんだ！
「え？　じゃあ、今スカーフェイスが使ってる器ってのは？」
「君たちの町で暮らしている別の黒猫の体を、クロは無理やり乗っ取っているんだ」
　マシュマロの話では、乗っ取られた黒猫は、その間の記憶を失くすらしい。つまり、これも黒猫の時間をかすめ取るって行為なんだ。すると、マルコが核心をついた。
「でもさ、どうしてスカーフェイスは、ボクたちの時間を盗むんだろう？」
「ボクも詳しいことはわからないんだ。おじいさんも話してくれないし……」
　マシュマロは少しうつむき加減にそうつぶやくと、顔を上げ僕たちを見回して言った。
「クロがおかしくなったのは、お兄ちゃん代わりのブッチがいなくなってからだよ」
「ブッチ？」
「ブッチって、猫なの？」
　紅葉が聞くと、マシュマロは黙ってうなずいた。