王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

４９話 暗転

　すべてがうまくいっていると、懸念を追い払いたくなるものだ。夫に溺愛され、民に慕われ、経営は軌道に乗っている。幸せなのに、わざわざ嫌なことを考えたくもない。

　油断していたのだろう。
　その朝、たまたまリヒャルトはそばにいなかった。政務に追われていたのかもしれないし、なにかトラブルがあったのかもしれない。晩餐のあと呼び出され、夜はソフィアの部屋を訪ねなかった。

（甘えん坊さんがいないと、寂しいものね）

　とはいえ、一人も悪くない。久しぶりにルツと朝食を楽しもうとソフィアは思った。または行儀悪く書類に目を通しながら食べるのも、理にかなっている。菓子職人からは新作菓子のレシピが、学匠からはバター製造機、ヨーグルトと牛乳の瓶詰め工場の設計案が届いている。財務書類、牧場に併設される菓子工房の見取り図……目を通さなければならないものが、山とある。それと、ネイリーズ伯爵から届いたバニラの苗と取り扱い説明書──

　テーブルに手を伸ばした時、ドアが開け放たれ、バサバサッと書類が落ちた。

「あっ！」

　叫んだ瞬間、ソフィアは愕然とした。ゾロゾロと、ドアの向こうから兵士がなだれ込んでくる。なす術を持たず、ただただ目を見開くばかりであった。最初はクーデターが起こったのか、隣国が攻めてきたのかと思った。兵士の一人がソフィアの長ったらしい本名を読み上げ、

「反逆罪で拘束します」

　と宣言して、初めてこれは自分の身だけに起こったことだとわかった。国全体に起こった事件ではなく、個人的なことだと知って安堵するのは妙なことだ。
　血相変えたルツが隣の小部屋からやってきて、甲冑姿の兵士につかみかかろうとしていた。小さな老婆は戦士の目をし、懸命にソフィアを守ろうとしている。頑強な兵士との体格、力量差は歴然である。兵士は虫でも払うように、ルツを弾き飛ばすだろう。老いたルツの体は床に叩きつけられ、骨が砕けるかもしれない。

「待って！！」

　ソフィアはルツを止めた。

「後ろめたいことはなにもありません。捕らえたいのなら、捕らえればいいでしょう」

　昂然と胸をそらし、言い放った。ルツは充血した目をこちらに向ける。

（大丈夫よ。自分を粗末にしないで？）

　ソフィアは見返すことで、思いを伝えた。兵士は堂々としたソフィアにひるみながらも、手錠をかけた。

　ガチャリ……冷たい金属音にソフィアは身震いする。本当は恐ろしかった。その証拠に膝はガクガクしている。ソフィアを立たせているのは、気迫だけだった。なんでもないふうを装うのは、ルツに無茶をさせないためだ。

「すぐ戻ってくるわ。ルツ、おまえは自分の仕事をして、待っていなさい」

　余裕の笑みを見せる裏で、奥歯を噛み締める。ちょっとでも油断したら、ガチガチ音を立ててしまう。

　ソフィアはなるべく思考を止め、歩くことのみに専念した。悲鳴を上げ、道を空ける使用人たちの顔は見ない。知った顔が目に入ったら最後、崩れ落ちてしまうだろう。魂が半ば抜けたような状態だ。赤い絨毯が血の色に見える。
　連行される途中に通った地下道は、悪夢のようだった。あちらこちらから罪人の嗚咽や怒号がこだまし、ソフィアを責め立てる。視界は狭まり、世界が歪んで見えた。
　
　気の遠くなりそうな距離を歩いて、独房に押し込まれたあと、足元からせり上がってくる冷気に気づく。錠の音を合図に、ソフィアは膝をついた。

　壁、天井、四方を石に囲われている。鉄格子のはまった完全なる牢屋だ。寝返りをしたら落ちる幅のベッドに手をつくと、カビの臭いがした。もっとひどい臭気はベッドの下からだ。排便用の桶が臭いを発している。

　ソフィアは壁際に腰を下ろし、現状を整理しようと思った。
　思い当たることはなにもないし、冷静に分析もできない。最愛の旦那様に守られた暖かい部屋から、突然地下の独房へ移動されたのだ。ソフィアは自分で思っている以上に混乱していた。

　これは悪い夢なのだと思ったり、逆に今までのことが夢で、これが現実なのだと思ったりもした。

（このリエーヴへ向かう時、たくさんの兵士に囲まれて、人質として連れて行かれるものだと思っていたものね。大事にされて愛されるなんてこと、考えもしなかったわ）

　本来、ソフィアは敵国の王女で人質のようなものである。国との関係が悪化すれば、いつ殺されてもおかしくない立場だ。そう考えれば、少し気持ちは楽になった。

　今までが異常だった。自分のいるべき場所は寒い牢屋で、天蓋つきベッドのある豪華な寝室ではない。ソフィアは無理に思い込もうとした。

　せめて、ルツのショールを羽織ってから行くべきだった。底冷えする寒さはソフィアの体温を奪っていく。ガタガタ震えるのが、寒さのせいなのか、恐怖のせいなのか、悲しみや怒り、その他の感情のせいなのか──ソフィアにはわからなかった。

　看守の気配に気づかなかったのは、震えのせいだ。いつからだろう。薄闇の向こうに男たちが見えた。

「公爵夫人だってよ？」
「見ろよ、あの肌の白さ！　やっぱり高貴な女はちげぇな！」
「こんな淑女でも、喘いだりするんだろうか？」
「剥いちまえば、女は全部一緒だよ」
「しかし、いいのか……？」
「ビビんなよ？　どーせ、半日後には拷問部屋へ連れてかれる運命だ」

　暗いせいで、表情はよく見えない。だが、ギラギラする好色な視線はわかる。
　ソフィアの知る封建社会では、貴人だろうが罪人に人権はない。囚とらえられた女性の前途は悲惨である。ソフィアは壁づたいに、鉄格子からできるだけ離れようとした。

　しかし、四畳半ぐらいしかない独房だ。後ずさろうが、下卑た視線から逃れる方法はない。彼らがなにをしようとしているかは、鈍感なソフィアだってわかる。

（ごめんなさい、リヒャルト様。わたくし、操を守ることができません。汚れたわたくしをあなたは拒絶されるでしょう……）

　愛する夫はどこでなにをしているのか？　ソフィアの身が蹂躙されようとしているのに、どうして助けに来てくれないのか？　絶望に陥ったソフィアは、初めて最愛の人を呪った。濡れた頬が冷たい。

（辱められるぐらいなら、死を選ぶわ。抵抗すれば、暴力を振るわれるでしょう。これから、わたくしはどうやって死ねるかだけを考えることにする）

　欲望にまみれた男たちが手を伸ばしてくる。錠の外れる音で、ソフィアは悲鳴上げそうになった。彼らはソフィアを踏みにじろうとしている。肉体だけでなく、誇りも権利も希望も……すべて。

　ソフィアはまぶたを閉じ、涙を落とした。