はじまりの話　みんなでキャンプ


　季節は初夏。私とティアは、お店の窓から差し込む暖かな日差しを浴びながら、のんびりと過ごしていた。

「今日もいい天気だね～」
「そうですね～」

　ああ、寝ちゃいそう。大きな欠伸あくびが出たけど、お客さんはちょうどいない。
　毎日暖かくて、ほーんといい季節だなぁ。なんといっても、この時季は薬草がよく育つ。摘つんでも摘つんでもまたすぐに生はえてくるから、薬草は摘つみ放題っ！　他にも色んな種類の木の実やキノコが実るから、村の奥さんたちはよく採りに行っているんだよね。
　あとで私たちも薬草を摘つみに行こうっと。薬をたくさん作って、在庫を増やしておかなくちゃ。
　……なんて計画を立てているときだった。

「レイフェルさんはおるかのぅっ!?」
「「ギャアアアッ!!」」

　お店のドアをバーンッと乱暴に開けて、猟銃を構えた村長が入ってきた。
　私とティアは悲鳴を上げながら、咄嗟とっさにモップを装備する。

「むっ？　そんなに慌あわてて、どうしたんじゃ」

　きょとんと目を丸くする村長。

「どうしたはこっちの台詞せりふですよ！」
「強盗が来たのかと思ったじゃん！」
「すまんすまん。ちょっと気が立っておったんじゃ」
「何かあったんですか？」

　いつも温厚な村長が珍しい。モップを置きながら尋ねると、村長はふんっと大きく鼻を鳴らして、宣言した。

「ワシはのぅ……猟師をやめることにしたぞぃ！」
「えーっ!!」

　雨が降ろうが雪が降ろうが、なんだったら嵐の日も出かけるくらい狩猟が大好きなのに!?

「ど、どうしてそんな急に!?」
「そうだよ！　村長から狩猟を取ったら、何も残らないじゃん！」

　ティア、それはちょっと失礼だぞ！

「それがのぅ……。いつものように猪いのししとウサギを仕留めたんで、家に持ち帰ったんじゃよ」

　ふむふむ。

「そうしたら、孫にウサギの耳を鷲掴みにしているところを見られて、大泣きされてしもうてのぅ。『おじいちゃんの人でなし』とか、『そんなんだから頭ハゲちゃったんだよ』とグサリとくることを色々言われたんじゃ。まったく、料理したもんは美味い美味いって食っとるくせに……」

　頭のことは、ただの悪口なのでは？　だけど、お孫さんの気持ちはちょっと分かる。ウサギ、可愛いもんね……

「しかも、家内にまで狩猟禁止令を出されてしまったんじゃよ」
「なんで？　奥さんは村長が何か狩ってくると喜んでるよね？」

　ティアが首をかしげる。

「ここ最近、毎日のように狩ってくるから食べ切れなくて困っとるんじゃと」
「それ、村長が悪いじゃん！」

　拗ねた口調の村長に、ティアが即座に指摘する。けれど村長も負けじと言い返す。

「ワシはただみんなに美味しい肉を食べさせたくて、狩猟をやってるだけじゃーいっ！」

　分かった分かった。だから猟銃振り回しながら騒がないで。

「……それで、ご家族と大喧嘩して家を飛び出してきちゃったんですね？」
「じゃって、家内が『あなたは、みんなにお肉を食べさせたいんじゃなくて、楽しいから狩猟をしているだけでしょ』って言うから……」
「奥さん、ド正論じゃないですか！」

　私がそうツッコむと、村長は気まずそうに視線を逸らした。図星かい。

「だけど、なんでうちの店に来たの？」
「もうこの銃はワシには必要ない。というわけで、レイフェルさん。プレゼントフォーユーじゃ。レイフェルさんなら、これを使いこなしてくれると信じとるぞぃ」
「なんでっ!?　私、薬師なんですが？」

　猟銃を渡されそうになり、私は大きく仰け反った。

「まあ、獣以外を撃つときに、使ってもええんじゃぞ」
「「村長!?」」

　時々怖いことを言うな、この人。

「と、とにかく。私は薬師一本でやっていきますから、こんなの要りません！」
「そうかのぅ？　そんじゃ、ティアはどうじゃ？」
「村長のお古なんて、なんかヤダ！」

　ティアは両腕で大きなバツマークを作って拒絶した。そりゃそうだ。すると村長は猟銃を抱えて、お店の隅に座り込んでしまった。

「なんじゃい、なんじゃい。みんなして、老人をバカにしおって……」

　ぶつぶつと呟つぶやきつつ、たまにこちらをチラッと見てくる。
　え？　このまま、うちに居座るの？　私とティアは顔を見合わせた。ティアは呆あきれたように溜め息をついて、口を開く。

「放っておいていいんじゃないですか？　そのうちお腹が空すいたら帰りますよ」

　放し飼いの猫じゃないんだから。それに、村長が猟師をやめるのは困る。非常に困る。

「ティア。村長が獣を狩ってこなくなったら、もうジビエ料理が食べられなくなるよ！　鹿肉のロースト、猪肉いのししにくのステーキ、ウサギ肉の煮込み……」
「ああああ……！」

　耳元でぼそぼそとジビエ料理を呟つぶやくと、ティアがガタガタと震え出す。

「このままじゃ、あのご馳走がなくなっちゃうんだよ！　いいの!?」
「よくないです！」

　ティアは泣きそうな顔で首を横に振った。

「だったら村長には、死ぬまで猟師を続けてもらわないと！」
「ん～。お孫さんはともかく、奥さんはお肉が食べ切れなくて怒ってるんですよね。私たちが食べに行けば、解決じゃないですか？」
「どうかなぁ……」

　奥さんが「猟師をやめろ」って言うくらいだから、相当余ってるんじゃないかな。流石さすがの私たちも全部食べ切れないと思う。死ぬ。

「うーん。お肉を大量に使う方法かぁ……」
「……あっ、閃ひらめいた！」

　ティアは掌てのひらをポンと叩くと、村長に近づいていった。

「ねぇ、村長。みんなでキャンプパーティーをしようよ」
「キャンプじゃと～？」

　拗ねた様子で、ティアを見上げる村長。

「うん。それでお肉をたくさん使って、バーベキューをするの！　そしたら、あっという間に食べ切れるんじゃない？」
「ほぉ～、バーベキューはええのぅ。野外で焼く肉は格別じゃぞぃ」

　青い空。白い雲。
　そして網の上で焼かれる、お肉たち。想像したら、お腹が空すいてきたな……

「でしょ？　奥さんの悩みを解決して、村長は文句を言われなくなる。お孫さんも、美味しいお肉を食べたら、きっと機嫌を治してくれるって！」
「『おじいちゃん、イケメン！』って言ってくれるかのぅ!?」
「アー、イウイウ」

　コラ、ティア。適当に返事をするんじゃありません。
　だけど村長はすっかりやる気になったようで、勢いよく立ち上がった。

「よーし、決めたぞぃ！　村の者たちで、キャンプパーティーじゃあ！　そうと決まれば、鹿をあと二頭くらい狩ってくるかの」
「「コラァ！　肉をこれ以上増やすな！」」

　猟銃を構えて、店から出て行こうとする村長を通せんぼする。そのとき、ちょうど店のドアが開いた。

「こんにちは、おふたりと……えっ!?」

　入ってきたのはアルさんだった。村長が私たちに銃口を向けている状況を見て、目を丸くしている。

「やめろ、ジジィ！」

　血相を変えたハルバートさんが店内に飛び込んで、村長から素早く猟銃を奪い取る。その隙に、アルさんが私たちを守るように前に立つ。

「おふたりとも、お怪我はありませんか!?」
「あんた、こいつらの村長なんだろ!?　なんでこんなことを……！」

　ふたりとも村長がご乱心を起こしたと勘違いしてる。
　ち、違うんですと私は慌あわてて事情を説明した。するとアルさんとハルバートさんは、はぁ……と深い溜め息をつく。

「なぁ、嬢ちゃん。こんなジィさんが村長で、この村大丈夫なのか？」
「その分、女性陣がしっかりしてますから……」
「まあまあ、ハルバート様。村長さんは……えっと……ご、ご立派な方ですよ」

　アルさんが村長を雑に褒める。具体的な褒め言葉が思いつかなかったんだろうな……

「ふぉっふぉっふぉっ。アルさんはいい人じゃのぅ。そうじゃ。アルさんとでかマッチョも、キャンプに来んか？」
「キャンプですか？」

　アルさんが目をぱちぱちさせて尋ねる。

「村長の狩ってきたお肉をたくさん食べるために、キャンプパーティーをするんです。ふたりも来てください！」

　絶対に楽しいに決まってるもんね！　私は両手を握り締めて、力強い声で言った。

「なぁ、アル。ここは、お言葉に甘えることにしようぜ」
「……そうですね。それでは、よろしくお願いします」

　アルさんはうれしそうに微笑みながら、ペコリと頭を下げた。

「やったー！　アルさんたちも一緒だー！」
「あ……でしたら、もうひとり誘っても、よろしいでしょうか？　最近、蛇の集いに入った新人がおりまして、ぜひ皆様に紹介したいのです」

　何かを思い出したように、アルさんが村長に尋ねる。

「うむ。アルさんの知り合いなら、構わんぞぃ。……じゃが人数が多くなると、肉が足りなくなるかもしれんのぅ。ほれ、でかマッチョ。さっさと猟銃を返さんか」

　村長はハルバートさんにそう言いながら、チョイチョイと人差し指を曲げて催促する。まったく反省の色を見せていない……
　困ったおじいちゃんだなぁと、私たち四人は肩をすくめた。
　そしてその日のうちに、回覧板でキャンプのお知らせをしたところ、思ったよりたくさんの人が参加することになった。急な話だったけれど、こんな小さな村だと娯楽も少ないからね。とっても楽しみ。


　二日後。

「ふぁぁぁ。ねっむ……」

　大きな欠伸あくびをしながら、ベッドから起き上がった。昨日は気分が高揚しちゃって、なかなか寝つけなかったんだよね。早く朝ごはんを食べなきゃ……

「……ん？」

　何やらいいにおいがして、お腹がぐぅ～と鳴った。そういえば、今朝はティアがごはんを作りに来てくれるんだっけ。においに誘われるように、ふらふらとキッチンへ向かう。

「おお。おはよう、嬢ちゃん」

　ピンク色のエプロンを着けたマッチョが、フライパンで何かを焼いている。
　あれ……ティア、ずいぶんとガタイがよくなったな。なんか別人みたいだ……と寝起きの頭でぼんやり考えていると。

「お、おはようございます、レイフェル様」

　リビングのテーブルを拭く私の恋人が、おずおずと朝の挨拶あいさつをしてきた。

「あ……おはようございます、アルさん。……ぎゃあぁぁぁっ!!」

　瞬間、凄まじい悲鳴を上げながら、私は寝室に逃げ込んだ。
　み、見られたっ！　髪はボサボサ、口の脇にはヨダレの跡がついている。寝起きのだらしない姿をアルさんに見られてしまったーっ！　というか、ここ私の家だよね？　なんであの人たちが朝ごはんの準備をしてるの!?

「レイフェル様、大丈夫ですかっ!?」

　混乱していると、ドア越しにアルさんが心配そうに声をかけてきた。

「す、すみません、アルさん！　見苦しい姿をお見せしまして……」
「僕としては、図らずとも無防備なレイフェル様が見られて、すっごくうれし……い、いえ！　こちらこそ、無断で家の中に入ってしまい、大変失礼しました！」

　ものすごい早口すぎて、アルさんが何を言っているのかよく分からなかった。だけど幻滅はされていない模様。
　急いで身支度をしてドアを開けると、アルさんは廊下で膝を折り畳んで座っていた。そして床に額をこすりつけんばかりに頭を深く下げる。

「本当に申し訳ありませんでした……っ！」
「そんな、謝らないでください！　おはようございます、アルさん！」

　私がそう笑いかけると、アルさんは顔を跳ね上げて、ほっとしたように息をついた。
　そんなわけで、アルさんと再びキッチンへ向かうと、ハルバートさんが二枚の皿に目玉焼きとベーコンを盛りつけていた。それが終わると今度はレタスをちぎり始める。サラダでも作るのかな。

「ア、アルさん……なんかハルバートさん、手際めっちゃよくありません？」

　無駄のない動きに私が首をかしげていると、アルさんは衝撃の事実を語る。

「ハルバート様は、調理師免許を取得しておられます」
「えっ、マジですか!?」

　化粧品の開発に携たずさわっているのといい、女子力高っ！　私が驚愕していると、ハルバートさんはトマトを切りながら話す。

「アルは薬草採取で野営することが多いからな。そういうときでも、美味いもんを食わせてやりたいんだ」

　お母さんじゃん……ホロリ。

「ところで、どうしてうちにいるんですか？」
「そ、それがですね……本日同行する新人が、ぜひレイフェル様の薬屋に行きたいということで、こちらへやってきたのです」

　少し気まずそうに、指で頬ほほを掻きながら説明するアルさん。

「けど嬢ちゃんはまだ寝てるし、弟子っこも店に来たばっかりだったんだ。そしたら『薬師さんのことは私に任せて、ハルバートさんは私たちの朝ごはんを作っててください』って頼まれたんだよ。そんで弟子っこが店の中を案内しに行ったぜ」
「なんですとっ!?」

　ティアってば、ハルバートさんが王妃様の弟だって忘れてるのでは!?

「せっかくだから、もう一品作りてぇな」

　ハルバートママはニンジンを手に取りながら、店のほうを指差した。ほ、本人もノリノリだから、まあいっか……よし、ちょっと様子を見に行ってみよう。
　そっと店内の様子を窺うかがう。

「わあっ、すごい！　化粧品もたくさん種類があるのですね……！　この薬は、どのような効果があるのですか？」

　長い金髪を後ろで緩めに束ねて、几帳面に切り揃そろえられた前髪から、まん丸の眼鏡を覗かせた真面目まじめそうな女の子が見える。私やティアと同じくらいの歳かな。

「胃腸薬ですね～。効き目はもちろん、胃への負担があまりないようにしています」
「で、では、これはっ!?」

　眼鏡のテンプルをクイクイと動かしながら、薬の効能をティアに尋ねている。その熱心な姿に、アルさんが初めてうちの店に来たときを思い出す。あんな風に薬を調べてたなぁ……

「ん？」

　店内の隅っこには、もうひとり見知らぬ客がいた。茶髪の女の子だ。まだ十三、四歳くらいかな。不思議そうに瞬きを繰り返しながら、店の中をキョロキョロ見回している。

「あ、おはようございます、レイフェルさん！」

　私に気づいたティアが挨拶あいさつをする。

「おはよう、ティア。えっと、こちらの方が……」
「初めまして、私はサラと申します。本日はアレックス様からのお誘いで、キャンプに参加いたします。よろしくお願いします」

　私がチラリと視線を向けると、金髪の女の子は深々とお辞儀をした。そして顔を上げ少しずれた眼鏡をかけ直す。

「初めまして、サラさん。私は……」
「レイフェル様ですよね？　噂はお聞きしていますよ。なんでも薬神様やくがみさまの創造の加護を授かった、天才薬師だとか！」

　サラさんがぐいぐい顔を近づけてくる。ひぃぃ、鼻息が荒い。

「ストップストーップ。レイフェルさんが怯えちゃってますから」

　見兼ねたティアが、私からサラさんを引き剥がす。

「と、ところであの子も、蛇の集いの薬師さんですか……？」

　ティアの後ろにササッと隠れながら尋ねると、サラさんはハッと目を大きく見開く。

「ミ、ミシェル様のことをすっかり忘れていました……。も、申し訳ありません、ミシェル様。つい薬のことに夢中になってしまいました……」

　サラさんは慌あわててその子へ駆け寄ると、深く頭を下げた。

「ううん、私もお店の中を見てて楽しかったよ！　初めて来たけど、薬屋さんってお薬以外もたくさん売っているんだね。化粧品とかお菓子も売ってるー！」

　キラキラと目を輝かせるミシェルさん。薬屋にやってきて、こんなに感動しているお客さんは滅多にいない。めっちゃうれしいな……

「紹介します。こちらの方は、私の友人のミシェル様です。ジャーロ公爵家のご令嬢で、以前私はミシェル様の家庭教師を務めていたのです」
「初めまして、薬師様。ミシェルです！　キャンプがしてみたくて、サラについてきました。今日はよろしくお願いします！」

　サラさんの言葉に合わせて、ミシェルさんがペコリとお辞儀をした。
　はきはきとした口調で話すミシェルさんは礼儀正しくて、いい子そうだ。

「こちらこそ、よろしくお願――」

　ぐぎゅるるる……
　私のお腹が、空気を読まずに大きく鳴った。

「あ、あの……ごめんなさい……」
「えっ。急にどうしたんですか、レイフェルさん。音なんて何も聞こえてないですよ」
「は、はい。私たち、何のことか分かりません」

　私にめちゃめちゃ気を遣って、気づかない振りをするティアとミシェルさん。

「ふむふむ。レイフェル様もお腹が空すくのですね……」

　そんな中、サラさんは何やら感心した様子で呟つぶやくと、急いでノートとペンを取り出した。やめて……っ、私に追い打ちをかけないで……っ！

「嬢ちゃん、弟子っこ。朝飯できたぜー」

　変な汗をかいていると、ハルバートさんが私たちを呼びにやってきた。

「やったー！　もう私、お腹ペコペコですよ！」

　ティアがパタパタとリビングへ戻っていく。私も逃げるように、そのあとを追う。

「わりぃ。張り切って作りすぎちまったな」

　テーブルには、既に料理が並べられていた。お、美味しそう～！　
　私とティアは向かい合って座り朝食を早速いただくことに。
　本人の言う通り、朝食にしては少し量が多いかもしれないけど、どれも美味しくてペロッと平らげちゃった。
　特に美味しかったのが、ニンジンのラペ。ふんわりしたニンジンの食感と、ドレッシングの爽さわやかな酸味が私のハートを鷲掴みにした。

「肉は昼間にたらふく食うからな。だから、今のうちに野菜をいっぱい食っとけ」

　その心遣いもありがたい。

「ふえぇ、ハルバートママのごはんが毎日食べたいよぉ……」
「なんでパパじゃなくて、ママなんだよ！」

　ハルバートさんは、ティアの呟つぶやきにすかさずツッコミを入れる。

「ブフォッ」

　その様子を見てアルさんがコーヒーを噴き出す。……さ、さて、お腹も膨れたことだし、荷物を持って森へいざ出発！