九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

二人の被害者

　夢の中では夜だった。けれど、見覚えがある。高い塀や、街路樹。ガードレール。所々割れたり、削れたりしている、石畳の歩道。

「薫子。見覚えがある？」
「はい。夢で見た場所と、同じです」
「そう。やはり……君には力があるのだな。人喰いは警邏隊の服を着ていたのだと言っていたね。わざわざ、加害現場に戻るとは思えないが……様子を見てくる。薫子とハチは、ここで待っていて欲しい」

　由良様は悩まし気に言ったあと、自動車を降りようとする。

「私も、ご一緒してはいけませんか……？」
「……そうだね。その方が、安心だ。では、一緒に行こうか」
「はい、ありがとうございます」
「それでは、僕も同行させてください。主を放って一人で待っている訳にはいきませんから」

　ハチさんと由良様と三人で人混みに近づいていく。
　白い着物を着た由良様と、黒いスーツのハチさんは二人とも背が高く、とても目立つ。
　集まっていた野次馬たちはぎょっとしたように道を開き、警邏官の方々は深々と頭をさげた。

「玉藻様。こんなところに、なぜ――」

　警邏官の一人が、慌てたように上司を呼んでくる。
　三十代手前ほどに見える目つきの悪い、ぼさぼさした髪の男性がやってきて、驚いた顔で由良様に挨拶をした。

「ここで、人が食われたのではないか」
「食われ……いや、それは何とも言えませんがね。巷で評判になっている、切り裂き魔が出たんですよ。同一犯かどうかは分かりませんが、殺し方が同じなので――って、あぁ、すみません。若い嫁さんも一緒なのに」

　男性は頭をかくと、ばつの悪そうな笑みを浮かべて、私に視線を送った。
　若い嫁――と言われて、一瞬誰のことか分からなかった。
　私は焦りながら、頭をさげる。

「玉藻薫子と申します」
「これはこれは、ご丁寧に。五頭といいます。五頭義彬」
「ごず、よしあきらさん」
「はい。警備官です」
「五頭さんは、警備官長をしています。怪異がらみの問題が起こると知らせてくれる、顔は恐いけれどいい人ですよ」

　ハチさんが、こっそりと私に耳打ちしてくれた。
　五頭さんは「蜂須賀さん、聞こえてますよ。顔が怖くて悪かったですね」と苦笑交じりに言った。

「薫子、この顔に、見覚えは？」
「いえ、ありません」

　由良様が私の手を引いて傍に近づけると、ハチさんと同じように耳元で囁いた。
　私は首を振る。五頭さんは眉を寄せて、訝しげな顔をしている。

「こそこそと、一体何なんですか。独身の俺にみせつけですか？」
「違うよ。牛頭は確かに顔は恐いけれど、真っ直ぐで正義感の強い男だから心配しなくていいと、薫子に伝えた」
「恥ずかしいからやめてくださいよ。顔が怖いは余計だ」

　やれやれと五頭さんはぼさぼさの髪をかきあげた。
　よく見ると、スーツはよれていて無精髭もはえている。

「どんな状況だった？」
「あんたはそれを知っているから、ここに来たんじゃねぇんですか？」
「知らないから、聞いている」
「本当、守護職様ってのはよくわからねぇ」

　五頭さんは私たちを現場に連れて行ってくれた。
　あの時の路地。夢で見たものと同じもの。

　同じ狭さ。黴臭さ。ブロック塀には傷があり、所々に苔がはえている。

　その先の砂利道には、黒々とした血の染みがある。
　もう、遺体はなかった。
　あぁ――そういえば、二人。女生徒は、食べられている誰かをみつけた。
　鞄を、足で踏んだのだった。

「――っ」
「大丈夫か、薫子」
「は、はい」

　現実と夢が混同するような感覚に、私は息を飲んだ。
　由良様が背中を支えるようにしてくれる。
　
「嫁さんは、大丈夫ですか？　ここは若い嫁さんを連れてくるような場所じゃねぇってのに」
「色々と、事情があるんだ。それに、薫子は巫女だ。俺の傍にいてもらう必要がある」
「守護職様の嫁ってのも、色々と大変ですね」　
「いえ……」

　五頭さんに話しかけられたので、私は首を振った。

「五頭さん。被害者は」

　ハチさんが血の跡の前にしゃがみこんだ。

「若い女と、女学生ですよ。遺体はもう運びました」
「同じ、切り裂き魔だろうか」
「まぁ、恐らくは。殺し方が似通ってる。だが、損傷が激しくてね。とても――見られたもんじゃなかった」

　牛頭さんは忌々しそうに続ける。

「あれじゃ、家族も浮かばれねぇ。まるで、獣にでも食われたみたいで。でも、あれですか。守護職様がらみってことですか」
「おそらくはね。人喰いが出たのだと、考えている」

　由良様が小さな声で言い、五頭さんは嫌そうに口元を歪めた。
　スーツのポケットをまさぐって、くしゃっとなっている煙草を取り出すと、一本を口に咥えた。

　由良様の周りに現れた炎が、五頭さんの煙草に火をつける。
　お礼を言いながら紫煙を吸い込み吐き出す五頭さんの背後に――薄ぼんやりと、もやがかかったように見える、青白い女性の姿が見えた。