隣国の貢ぎ物にされた出来損ない令嬢は、北の最果てで大公様と甘美な夢を見る

ポンコツ愛と狂愛の戦い※またの名を【口付け事件】

10

　棒読みの笑い声を上げたグレーゲルは、ユリシアをベッドの背もたれに寄りかからせると素早く正面に移動した。

　そして負傷していない方の肩をガシっと掴む。

「で、どこのどいつがお前にそんなくだらないことを吹き込んだんだ？」

　問いかける口調はどこまでも優しい。だがボルドー色の瞳はギラギラと物騒に光っている。控え目に言って怖い。

「あ、あの……誰にも吹き込まれてなんかいません」
「嘘は良くないぞ。心配するな、殺しはしない。ちょっとお話し合いをするだけだ。だから正直に答えろ」
「……ぅう゛う゛、ごめんなさ」
「謝罪は聞きたくない」

　全力で頭を下げようとしたユリシアをグレーゲルはぴしゃりと拒み、もう一度問いかける。口調こそ優しいが目付きは先ほどより尖っている。

　それでも無言でいれば、グレーゲルは「なら使用人一人一人に尋問するしかないな」などと卑怯なカードを出してきやがった。

　……ユリシアは、観念した。

「犯人は私です」
「は？」
「ですから、私……見ちゃったんです。別宅の庭で、あなたとシャリスタンさんが抱き合っているところを」
「いつだ？」
「ここに来た翌日の早朝です」
「あ……あ、あの時か」

　取り返しのつかない失態を犯したような顔をしたグレーゲルは、「迂闊だった」と呟き、こう付け足した。

「あれは、お前に興味を持ったシャリスタンを羽交い絞めにしていたんだ」
「は？」

　何とか一言を絞り出したユリシアは、そのまま口を半開きにして固まった。

　そんなユリシアに向け、グレーゲルはそれはそれは丁寧に説明を始めた。

　シャリスタンは従妹で、女性しか愛せない特殊な性格だということ。あの日、抱き合っていたわけじゃなく噂を聞きつけたシャリスタンを止めていただけということ。

　二人の間には過去もこれから先も、絶対に恋の【こ】の字も無いことを。

「ーーわかったか？」
「はい」
　
　言葉足らずなグレーゲルとは思えない程、長々と説明を受けたユリシアは即座に頷いた。

　と同時に、一つの疑問が浮かび上がる。

（じゃあ……じゃあ、これまでのグレーゲルの言動って……）

　グレーゲルが本当にシャリスタンと道ならぬ恋をしていないのなら、どうして自分を正妻に迎えると言ってくれたのだろう？

　離婚はしないと頑なに言い張ってくれた真意は？
　名前で呼べと、どうしてあんなにも強く求めた？
　ボールルームまで並んで歩いた時のあの表情は？
　男性を屋敷に入れる方が問題だと言った意味は？

　沢山の疑問が頭の中で暴れている。

　そして、その全ての答えを自分都合で受け取ろうとしてしまっている。

（違う、違うっ。そんなわけないじゃん！まさか……そんなっ）

　自惚れそうになる自分を諫めるように、ユリシアは出会った頃のしかめっ面のグレーゲルの顔を思い出す。

「で、誤解が解けたところで、他に俺に聞きたいことは？この際だから何でも聞いてくれ。些細なことでもいい」

　頭の中が真っ白になってもグレーゲルの声だけは明瞭に聞こえる。

　今、あなたはどんな気持ちでいるの？とユリシアは聞いてみたい。それが一番知りたい。

　でも、口に出したものは別のものーー傷付きたくない自分を守るためのものだった。

「ではお言葉に甘えて……あの、グレーゲル。あの日……どうして私にリンヒニア国からの書簡を見せたのですか？」

　正妻に迎えると言ってくれたのに自分がごねた際、グレーゲルは「お前に発言権は無い。身の程を弁えよと」と言いたいから、それを読ませたのだと思っていた。

（……でも、もしそれが違ったなら、私はきっと、絶対、間違いなく自惚れてしまう）

　ユリシアは、縋るようにグレーゲルを見る。

　彼は記憶を探るように視線をさ迷わせたかと思えば、己の失態を恥じるように片手で顔を覆ってしまった。