銀の王子は金の王子の隣で輝く

19

 ユフィがもう一度、俺に目配せをする。
 俺は微かに頷いて、机の下でテラの太ももを指で叩いた。
 俺の指に反応したテラも、カップを持ち上げようとしていた手を止める。

「どうされました？お気に召しませんでしたか」
「いや、熱いのが苦手なんだ。ところで村長、聞きたいことがある」
「なんでございましょう？」
「この村で宝石の盗難があると聞いてる。それを調査するために、昨日に城から二人の男が来ている。その二人は今どこにいるか知ってるか？」
 
 俺の質問に村長の目が泳いだ。返答に詰まり何かを考えている様子だ。明らかに怪しい。このお茶の中にも、毒か眠り薬かわからないが、何かが入れられている。ユフィが匂いと味で確かめて気づいた。俺達に何をしようというのか。
 しかし村長は、そんな大それたことをするような人物には見えないのだが。誰かにやらされているのか。

「村長？」
「あ…二人の騎士様ですねっ。確かに昨日、この村へ来ました」
「その二人は俺と伯父上の部下だ。今、どこにいる？」
「…裏山の…採掘場近くにいらっしゃいます。王都からの警備兵と共に、見張りをしてくださってます」

 村長は俯き、声がだんだんと小さくなっていった。
 どうにも様子がおかしい。誰かに脅されているのか？それとも人質でも取られているのだろうか。
 俺は「そうか、ありがとう」と答えると、音を立てて立ち上がった。
 ユフィとテラも立ち上がる。
 村長が驚いて、両手を上げ下げしながら慌て出した。  

「どっ、どうされました？」
「今から採掘場へ行く。この家の裏の山だな？」
「そうでございますが……まだ夜が明けておりませんので、明るくなってから行かれた方がよろしいかと。それまでお茶を飲んでゆっくりしてください」
「いや、いい。俺は急いでるんだ。早くやることを済ませて帰りたい。それにこのお茶は飲めぬ。毒か何かが入ってるからな」
「…そ、そんなことは…っ」

 寒い冬の夜だというのに、村長が額から汗を流している。
 俺は腰に佩いた剣の柄を握りながら、村長を睨んだ。

「なあ村長、あとでじっくりと話を聞かせてもらえるか？この村で何が起こっているのか、あんたは脅されているだけなのか、それとも自ら協力しているのか、聞きたいことが山ほどある」
「わしはっ…」
「俺が戻るまで家から出るなよ。まあ出たくても魔法をかけておくから出れないけどな」

 まだ何か言いたそうな村長を置いて家を出た。出てすぐに指を鳴らして手のひらを家に向ける。直後に家全体がポワリと白く光った。
 
「村長は何かを隠してるようだったな。戻ったら詳しく聞き出す。その前に採掘場に行きゼノとジルに合流するぞ」
「かしこまりました」
「はいっ」

 家に背を向け馬の傍に行く。
 小屋の柱にくくりつけていた馬の手綱を外すと、馬の背に飛び乗って裏山へと駆け出した。