辞表を出したら笑われた。退職届を出してダンジョンへ引きこもる。

第2章 黎明期

第19話 噂ときっかけ

「ねえ、美樹。あんた、私が居ないときも潜ってる？」
「えっ。潜ってないよ」

「だよね」
　そう言って、佳代が悩んでいる。
　ここは、駅前にあるコーヒースタンド。

　周りの客が、入れ替わるのが早く、ゆっくりはできないが、相談するには都合のいい場所だ。
　佳代は何かがあると、私をここへ呼び出す。

「それがね、ちょっと噂になっていて」
「どんな？」
「あんたが、フードをかぶって、無への導師を追いかけ回してるって」
「ぶっ」
　むせ込み、吹き出すのは押さえたが、飲みかけのキャラメルオレが、つつーと鼻から出てくる。

　私は努めて平然として、
「そんなことは、していないわよ。絶対」
　と答える。

「だよね」
　佳代は、そう言いながら、紙ナプキンを差し出してくれる。
　まだ、垂れているのね。

　ふきふきと、鼻を拭く。
「そういうときは、かんだ方が良いんじゃない？」
「えーでも」
「誰も気にしていないわよ。はい、ちーんってして」
　そう言って、ティッシュを私に差し出してくる。

「もう。子供扱いしないでよ」
　下を向きながら、鼻をかむ。
　思わず周りを見るが、みんな気がつかないふりを、してくれているようだ。

「それでね、女の子だと気がついた男が、幾人か声をかけたらしいんだけど、返事が『シャギャー』だったらしいわよ」
　思わずそれを聞いて、目が丸くなる。
「絶対私じゃない」
「私もそう言ったのよ。でもね、フードから見える顔が、あなただったて言うのよ」
「私そんな、変な鳴き声出さないもん」

「それにね、フードをめくった勇者がいて、噛みつかれそうになって逃げたんだけど、ケモ耳が生えていたって」
「うー。それは、ちょっと見てみたい」

「でもね、ほかにも、モンスターを頭から食べていたって言う話もあるの」
「食べてた？　頭から？」
「そう。ローブを着ていて、がばっと開くと、体の中心。縦に口が開いているらしいんだけど、形が、女性のあれだったって」
「えー。でも、そんな話を聞いて、どうして私って言う話になるのよ」
「顔があんただから」
　ああ、そうだったわよね。そう言っていたわ。
　私は、がっくりと力が抜けた。

「それでまあ、怖いんだけど、見たいって言う男が結構いるらしくてね。あんた気をつけないとまずいかも」
「えー最近やっと、黒の道化師が絡んでこなくなったのに」
　そう言って、つい膨れてしまう。

「ああ、あそこ潰れたみたいよ。正式に協会へ解散届が出たって」
「ほんと？　どうして」
「さあ？　いろんな所で恨みも買っていたから、何かあったんじゃない」

「うーでも、確実に行きづらい。ホーム変えようかな」
「でも他へ行くと、なぜか私ら、モンスターに集中攻撃食らうじゃん」
「そうだよね。一階で、スライムにたかられたときは、やばかった。慌てて帰ったけどあのときの周りの目」
　そう言って、二人でため息をつく。

「私ら、向いて無いんかな？」
「今更だよ」
「だって、今だって就活うまくいっていないし、ダンジョンでなんとかしないと」
「それは、佳代が面接に行って、必ずけんかするからでしょ」
「訳のわかんない、質問ばかり来るからだよ」
「もう」

　この二人、気がつけば一緒に居た。
　多分出会ったのは、3歳くらいだろう。
　保育園が一緒で、家も近く、母親同士が気があったのか、家族ぐるみの付き合いが始まる。
　比較的、おとなしい美樹は、保育園でも男にからかわれて、それを守る佳代という形ができた。
　
　当然の様に、小学校から現在に至るまで続いている。
　佳代の見た目と言動は、美樹を守るためにできあがったと言って良い。

　そのため、強い者への憧れが強い。
　だが、相反するがかわいい物も好き。
　小学校低学年では、魔法のステッキを振り回して、フリフリスカートで走り回っていた、そんな封印された歴史を持つ。

　逆に、美樹はおとなしいが、怖いもの好き。
　小学生で、図書館にあった、江戸川乱歩シリーズからその遍歴は始まった。
　ミステリーからホラーへ。
　佳代は怖くて読めなかったが、美樹が間違って買ったアンブローズ・ビアス『悪魔の辞典』はお気に入りのようである。

　それはさておき、大学に入ってから生活費の足しに潜り始めたが、確かに足しにはなるし歩き回るので健康にも良い。多少食べても太らない。

　だが、稼ぐなら中級へのステップアップは必須。
　多少、レベルアップ的な物もあり恩恵も受けているが、安全第一で来ているため、初級から抜け出せていない。
　就職か、ダンジョンか？　今まさに分岐路にたっている。

「ねえ次の面接落ちたら、ガイドを頼んで見ない？」
「ガイド。ガイドねえ。外れを引いたら、金を捨てるだけだぜ」
「そこはまあ、賭けだけど。あのチームが居なくなったら、少しは安心できそうだし」

「うーん。まあ9階の課題。ゴブリンキングかクイーンまたは、メイジとかのハイシリーズって言う課題がきついんだよ。グレーウルフも対象はキング以上だし確かにもう少しで達成できるけど、エンカウント率が低いんだよな。それにあいつらって、キングかクイーンが居ると数が多いし最低10匹は居るもんな。ダンジョン内ではめったにないけど、コロニーができていたら100以上だろ。そんなのに当たったら、2人だと回されるぞ。初めてが、ゴブリンだなんていやだぞ」

「まあ最初っからそう言って、安全策で今まで大丈夫だったじゃない。中級になったら指名も来るらしいし、無理して面接を受けなくても大丈夫になるよ」
　そう言って、ほほえむ美樹。