私を蔑んだあなたから、全てを奪い返すまで。

23 笑う伯爵夫人

　ロビンがウィリアムと湖に泳ぎに行くということで、その雑用に回されそうになった。というのも、ウィリアムが私を名指したせいだ。

　それで夫人が「どうしても外せない用事」で「マルタにしか任せられない」ので「絶対に連れて行かせない」と突っぱねてくれた。

　ルーカスからの贈り物があってから、シモンヌも無表情ながら協力的。私がなにかしら訳ありの貴族令嬢だと思い始めているような節が、言葉遣いに現れていた。


「はぁ。勇ましいのはいいけれど、男の子って嫌ね」


　本気でそう思っているのね、クラリッサ。
　夏の太陽を元気ねと詰った時と同じ顔をしている。

　どうしても外せない用事はいつも通りの刺繍。
　せっせと針を動かしながら、夫人のお喋りに付き合う。

　母を通した絆は感じなくもないけれど、やっぱり、同じ立場でお喋りするわけにはいかない。

　──コンコン

　軽いノックの音にシモンヌが対応する。
　

「奥様。御手紙です」

「あら。どなたかしら。この時期マーリンは忙しくて手紙どころじゃないはず……」

「……」

「……」


　夫人なりの冗談かもしれないのよ。
　だけど、私とシモンヌは反応できなかった。

　でもシモンヌのほうが先に平常心を取り戻した。
　すたすたとこちらに歩いてくると、夫人に手紙を手渡した。


「どうぞ」

「──」


　夫人が静かに目を見開く。

　もちろん、差出人を盗み見るような事はしない。
　夫人から次の話題として提供されれば、話は別だけど。


「……ありがとう、シモンヌ」

「？」


　らしくない、上の空の労い。
　シモンヌはいつも通り、さっと深い会釈をして傍に控えた。


「……」


　夫人が、手紙を読んでいる。
　その間も、私は手を動かす。

　やがて手紙を読み終えると、夫人は静かにそれを畳み、封筒に収めた。そして、静かな安堵の表情を浮かべる。

　
「……」


　何か、いい事があったのね。
　あなたがそうして、優しい性格だからではなくて、自分のために微笑むのを見ると、私はとても安心するの。

　──コンコン


「？」


　シモンヌが素早く対応する。

　今日はどうも、頻繁に用事が舞い込む日らしい。
　戸口で用件を聞いたシモンヌも、どこか腑に落ちない様子で戻ってきた。


「あの……奥様」

「なあに」

「少々失礼いたします。ルーカス様が、私をお探しとのことなので……」

「え？」


　と、声に出したのは夫人。

　私は少し意外だなとは思ったものの、なんとなく納得した。私への用件を取り次がせてしまう形に、なし崩しになってしまったのだ。少し申し訳ない。


「何かしら。ね？」


　夫人もきょとんと私に目を向ける。
　
　しばらくして戻って来たシモンヌから報告を受けても、夫人はきょとんとしていた。


「ルーカス様が、奥様と内密にお話ししたいとのことです」

「え？」

「できれば、その……マルタ抜きで」

「どうして？　一緒にいたらいいわ。そのほうがいい。マルタ、いいわね？」


　私の立場では、ハイと頷くだけだ。


「はい」

「さようでございますか」


　シモンヌ、そんな顔しないで。
　無表情にそこはかとない呆れが滲み出ているわよ。

　
「では、マルタも同席とお伝えいたしますか？　それとも奥様と二人だけでの密談という形で承っておいて、喜んでいただきますか？」

「喜ばせましょう」

「畏まりました」


　ルーカスに返事をするため、また部屋を出ようという時。
　シモンヌが意味深な一瞥をくれた。

　まるで心配されているような気がした。

　そしてほんの小一時間後、ルーカスは夫人の部屋へやってきた。入って来るなり私を目に留め、一瞬は驚いたみたい。でもすぐ夫人にさっぱりした挨拶を済ませ、話し始めた。


「実は今日、思いがけない事がありまして」


　ルーカスの部屋にセレスティーヌが侵入して騒いだという話に、私は驚愕した。

　私に対しての悪意だったはずなのに……
　彼女はもはや、悪意そのものなのだ。

　私以外にそんなことを言うなんて。
　マルタは私だけれどイリスではないし、ルーカスなんて部外者だ。

　いくらなんでも立場が悪くなるでしょうに。
　まさか、それもわからないの？
　妊娠して不安定なせい？


「……ふふっ」


　夫人が小さな笑い声を洩らす。


「ふふ……っ、く、うふふ……」

「……奥様？」


　無垢な笑い声は、とても自然で彼女らしい。
　でも、私はその内側にある憎しみを知っていた。

　だから、夫人が今とても可憐な乙女のように笑っているのは、悪意の為。

　ルーカスも言葉を失っている。
　そのセレスティーヌの後にこのクラリッサなのだから、気持ちはわからないでもない。


「……はぁ、可笑しい」


　一頻り笑った夫人が、恥じらうように口元を隠した。


「あの人、自分を美しい蝶だと思い込んでいる。本当は醜い蛾だというのに」

「……」

「マルクリー卿、木のおばけをご存知？」

「……御伽噺に出てくるような、あれですか？」

「そう。自分を蝶だと思い込んだ蛾は、森を支配していると信じていて好き勝手飛び回るの。だけど最後は食べられてしまうのよ」