「今度は、私の番」

小学校の頃、クラスでいじめられていた女の子がいた。
冷夏ちゃん――大人しくて、少しだけ周りと違っていた彼女。
私は彼女を嫌ってはいなかった。
でも、助けることもできなかった。
ただ一度だけ、私は彼女から“あるもの”を借りた。
その時、彼女は笑っていた。
　
――それから十五年。
　
結婚し、子どもにも恵まれ、穏やかな日々を送っていた私の前に、
冷夏ちゃんは何事もなかったかのように現れる。
懐かしい会話。優しい笑顔。
再び始まった、穏やかな関係。
　
けれど、少しずつ日常に違和感が混ざり始める。
帰りが遅くなる夫。
そして――
「ねえママ。今日ね、“ママ”と遊んだの」
そう言い出す、私の子ども。
　
やがて届いた、夫からのメッセージ。
「好きな人がいる。今日は帰らない」
　
あの日、彼女が笑っていた理由を、私はまだ知らない。
　
――「ねえ、楽しかった？」
　
あの時、借りたもの。
そして今、静かに“返されていくもの”とは――。