料理がしたいので、騎士団の任命を受けます！

08.

　施設での生活は、日本の義務教育期間を参考にしているようだった。

　授業が終われば、当番のひとが講堂の掃除、食事だって当番制。みんなに順番がまわってくるから、平等になっている。
　当番じゃなければ寮へ戻って、課題をやったり、雑談をしたりと自由に過ごすことができる。

「カフェがあるんだけど、課題を持っていってみない？」
「いいね、行ってみたい！」

　寮の共有スペース、食堂の近くにカフェがあるそうだ。
　セルフサービスでお茶を淹れられて、ちょっとした休憩にも使われている。課題はひとによって違っていて、私は単語の書き取り。ヘレンは文章の書き方だそう。
　筆記具はインクがセットされた万年筆のようなものだ。文字を消す道具は消しゴムのようなもので、擦った場所の文字がまるごと消えていく。
　どんな仕組みなんだろうと思えば、魔法が封じ込められた道具『魔道具』だそうだ。専門の職人がいて、魔力がない人でも使える仕組みになっているらしい。
　施設内にも魔道具は、あちらこちらにあった。
　部屋の明かりも魔道具で、火属性の魔法をランプの中に閉じ込めているそうだ。お風呂がいつでもあたたかいのも、同じ原理。
　食料をいれている食糧庫にも、氷の魔法の魔道具が使われていた。

「電気がある世界と変わらないでしょ？」
「そうだね、ああ、でもスマホが恋しい！」
「……スマホ？」
「あれ、スマホじゃない？ガラケーだった？」
「何の話？」

　ヘレンがまったくわからないって顔で、きょとんとする。
　あれ、もしかして携帯不携帯のひとだろうか。

「あの、携帯電話って知ってる？」
「ああ、あの公衆電話がなくても、電話ができる機械？」
「コーシューデンワ？それはどんなものなの」
「えっ、公衆電話知らないの？」

　ヘレンが、紙に絵を描いてくれた。
　背の高い箱のなかに、大型の電話機が設置されている。硬貨かカードで電話料金を払う。

「で、スマホってなに？」

　今度は私が説明する。
　手のひらサイズの電話機で、他にも世界中の情報を調べたり、不特定多数と話す場所があるという説明。インターネットはヘレンも知っていたけれども、まだ一般的な普及はしていなかったそうだ。

　もしかして、元の時代が違うのかも？

「ヘレンは、生年月日を覚えている？」
「ええ、覚えているわよ」
「じゃあ、お互い教えあうのはどう？」
「いいわよ。だって、私よりもシズクのほうがハイテクな場所から来ているでしょう？いったい何年後になったら、そんなことになるか知りたいわ」

　お互いの生年月日と、実年齢を教えあう。
　実年齢はお互い２２歳。ヘレンの生まれた年は、私よりも20年も前だった。

「この話って、他の人としたことあるの？」
「ううん、シズクが初めてよ。だって、それどころじゃないんだもん。シズクは最初から言葉がわかるでしょ、でもこっちに来たばかりだと言葉がわからないからね。わかってきた頃には、大抵仲の良いグループでまとまっちゃう」
「そっかぁ。あれ、ヘレンのグループは？」
「あったんだけど、ちょうどみんな施設を出ちゃったの」
「そっか、でもわたしに声をかけてくれてありがとう。おかげで、ひとりぼっちじゃなかったよ」
「私も！」

　そんな話をしていたら、食事の時間が近づいてきた。
　課題は食事後にするとして、私たちは一度部屋に戻って、食堂へと集まった。

　夕食はクレハさんを含む数人が担当した。
　野菜や肉を切ってぐつぐつ煮込んだお鍋に、小麦粉を練ったお団子状のものが入っている。味付けはシンプルで、塩分控えめだ。

　本当に、担当する人によって味が異なるんだなぁと、味わって食べる。
　くたくたに煮込んだ野菜は柔らかくて、煮込んだ分だけお出汁にも旨味が出ている。健康的な食事だけれども、濃い味が好きな人には物足りないようだった。

「もう少し味があるといいな」

　私たちのテーブルの近くにいた人が呟いた。

「わたしは辛い味が恋しいよ」
「僕はカレーが食べたい」
「ああ、ご飯があればなぁ」

　見た目からも、日本じゃない国から来たのだろうなと推測できる。そうしてグループでまとまっている人たちは、流暢な言葉で話出した。きっと元々の母国語なんだろう。
　料理についても不満なんかも話していて、頷いている人はその言葉がわかる人、近くにいても何も反応しない人は言葉が伝わらない人なんだろう。

「……シズクさん、料理の味はどうかな？」
「えっ、美味しいですよ。今まで、外食が多かったから、こういうご飯は恋しいです」
「そっか、ならよかった。でも、美味しくないって言う人もいるし。……シズクさんは料理が得意なんだよね？アドバイスをもらえたらうれしい」

　ちょっと困ったように眉をさげたクレハさん。ちらっとみたのは、会話に夢中で食事をしていない彼らのほう。気にしているのかもしれない。

「……あの、良かったら後で時間をとりましょうか？今は、他のひともいますから」
「ええ、ありがとうございます。では後程」

　クレハさんたちが作ったスープの入ったお鍋はからっぽになった。けれどもお話をしていた人のお皿には食事が残ったまま、片付けられていた。

　クレハさんが片づけを終えるまで、私とヘレンはまたカフェで課題を続けることにした。ここは男女共有スペースだし、待っている間に課題を少しでも終わらせたい。ひたすら単語を書き写して、手が疲れてきた頃、クレハさんがやってきた。