悪の策士のうまくいかなかった計画

43.抱っこなんかするからだ！

　俺は、コレリールとゲキファを連れて、大きな猫の使い魔に乗ると、使い魔の魔力を追って走り始めた。

　焼け焦げた森の至る所から、魔力を感じた。

　猫を走らせながら、いつどこから使い魔が飛び出して来ても応戦できるように、爪に魔力を込める。俺の後ろに乗ったゲキファが、後ろから俺に聞いてきた。

「……ヴァデスはこの騒動、どう思う？」
「……十中八九、学園内の者の仕業だろうな」
「やっぱり……」
「学外の者には不可能だろう。柵が壊れたのは、事故ではなさそうだし、森には出どころのわからない異常な魔力が飛び交っている。誰かが、故意に使い魔を逃したのかもしれない。だとすれば、狙いはロフズテルの使い魔だろう」
「破壊の魔法を狙ったのか……？」
「それが関係していることは間違いないだろうな。ゲキファ、貴様が俺を……その…………」
「なに？」
「だから……その…………だ、抱っこして飛んでた時に襲ってきた、水の矢のような使い魔だが…………」

　くそ……あの時のことを思い出すと、勝手に顔が赤くなる。ゲキファが抱っこなんかするからだ！

　それを聞いたコレリールまで「抱っこって何ですか」と騒ぎ出してしまう。

「師匠！　どういうことですか！？　その男に乱暴を働かれたのですか！？」
「う、ううううるさい！！　そんなはずがないだろう！！　貴様も周りに集中しろ！　どこから水の矢が飛び出してくるか分からないんだぞ！！」

　俺に言われて、コレリールは渋々森の方に向き直る。

　赤くなった顔を俯かせて、俺は話を続けた。

「げ、ゲキファ！　さっき飛んできた水の矢のような使い魔だが、魔力はどのくらい感じた？」
「ほとんど感じない。使い魔を動かすには、およそ足りないくらいだ」
「そうか……だとすれば、あの使い魔を使って俺たちを妨害したのは、おそらく、魔力がなくても使い魔を操れる力を持った奴ら……精霊かもしれない。面倒なことになりそうだ。とにかく、横取りされる前に使い魔を…………！」

　言いかけた俺は、そこで足を止めてしまった。少し先の木の上から、一人の男がこちらを見下ろしている。

　あいつ……さっき、俺たちを襲った学生だ！！

「来るぞっ！！」

　叫んだ俺に応えて、背後の二人が構える。

　ゲキファが枝の上の男に向かって、魔法の矢を放った。目で追えないほどのスピードで飛ぶ矢を、男が避けられるはずもないのだが、男はそれを片手で薙ぎ払う。

　相手は学生だ。ゲキファの放った魔法は、だいぶ手加減したものだったのだろう。魔法の矢を素手で受けても、男の傷は大したことはないようだが、それでも無傷とはいかない。細かい傷だらけになった腕に構いもせず、男は、正気とは思えない形相で、俺たちに向かってきた。

「一体なんだ！！　あれはっ……学生なのか！？」

　叫んだ俺に、そばにいたコレリールが言った。

「僕たちと一緒に実習を受けていたキャッテルですっ……！」
「誰だそれは！！　知らんぞ！」

　なんで知らない奴が俺たちをしつこく狙うんだ！！

　その時、男の腹の中に何か見えた。何かが光っている。ロフズテルの魔力を感じた時に見つけた、あの歪ながらも不思議と惹きつけられるような魔力だ。

　俺は爪に魔力を込めて、キャッテルに飛びかかった。伸ばした手は、そいつの服を貫き、その男を地面に押し倒す。

　倒れた男の体の中に、確かに見える。森の中にあった魔力が。

　戦闘で傷ついて、抵抗力のなくなった学生に魔力を込めて暴れさせているのか？　まるで学生を使い魔にしてしまったかのようだ。そんなことが、本当に可能なのか……？

　詳細は分からないが、もしそうであるなら、回復させて自ら魔力を振り払わせればいい。

　俺は、コレリールに向かって叫んだ。

「コレリール！！　回復の魔法だ！！」
「は！？　襲ってくる奴にですか！？」
「体が回復すれば、こいつは自分で目を覚ます！！　やれ！」

　しかし、キャッテルは傷ついているとは思えない力で俺を振り払い、裸足の足を振り上げる。その足先には、ゲキファを蹴り飛ばしたあの爪が生えていた。

　避けられるようなものではなかったが、そいつの足が俺に当たることはなかった。

　ゲキファが、背後からそいつを押さえ込んでいたからだ。

「不意打ちじゃなかったら、随分非力じゃないか……俺のヴァデスに手を出せると思うなよ」
「ぐっ……」

　キャッテルは、なんとか拘束から逃れようと暴れているようだが、男を押さえつけるゲキファの腕はびくともしない。

「コレリール！　回復の魔法だ！！」

　俺が叫ぶと、コレリールは傷ついた男の体に回復の魔法をかけた。すると、見る間に男の体は回復していき、そいつは地面でもがき始める。

「うぐ……」

　うめきながら体を掻きむしるキャッテルに、俺は駆け寄った。

「おいっ……！　聞こえるか！？　しっかりしろ！！　体は回復しているはずだ！！　自分で魔力を放りだせ！！」

　と言っても、一人だけでは無理だろう。俺はそいつのそばまで自分の猫の使い魔を連れて行って、その鼻先で男に触れさせた。すると、キャッテルの中に入っていた魔力の光が、引き寄せられるように俺の使い魔に移る。

　キャッテルはやっと息を整えて、目を覚ました。

「う……ぐ…………なんだったの……今の……」
「森の中を飛び交っている魔力に囚われていたんだ。もう大丈夫か？　体は動くか？」
「……まだ、腕が少し……」
「出してみろ」

　そいつが出した腕に、俺は使い魔で触れて、そこに残っていた、微かな魔力も吸い取った。

　……確かに、ロフズテルの魔力を感じる。あいつの使い魔から染み出したものか？

　魔力だけで生徒を使い魔化するとは……なんていう力だ。
　さすがはロフズテル。その魔力を回収できただけでも、俺は嬉しい。

　まだ自由になったばかりの体を動かしているキャッテルは、何が起こったのかわからないようで、手を握ったり開いたりしている。

　俺はそいつに詰め寄った。

「おい、逃げ遅れた学生たちは、まだ他にいるのか？」
「え？　は、はい。多分…………み、湖がある、向こうの方です！　さっきはごめんさない……話している途中で、急に体が動かなくなって……気づいたら、あなたのことを襲っていて……ほ、本当に、ごめんなさいっ！！」
「そんなことはどうでもいい！！」
「ええっ！？」
「ロフズテルの使い魔を見たのか！？」
「ろ、ロフズテルの使い魔！？　し、知らない……だけど、大きな、獣みたいな使い魔が向かってきて……僕じゃ相手にならなくて、食べられるって思ったんだけど、そいつ、僕にとどめは刺さずに……も、森の奥の方へ逃げて行ったんだ！！」