「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

45．邪魔者

「こちらは二年前から植え始めた作物ですが、順調に育っています」

　案内されたのは、一面の緑が生い茂る畑だった。
　瑞々しい葉が風に揺れ、たくましい生命力を感じさせる。荒れ地だったとは思えない、豊かな光景だ。
　畑では作業をしている者もいて、その中の一人をコーデリアは見たことがあるような気がした。
　だが、よく思い出せずにいるうちに移動したので、気のせいだろうと片付ける。

「収穫はまだ先ですが、今年は去年より期待できると思います」

「それは良かった。以前の改良した種か？」

「はい。領主さまが以前……」

　クライブは責任者と話しているようだ。
　しっかり領民と向き合っているのだなと、コーデリアはクライブを誇らしく感じる。

「奥方さま、果実を搾ったジュースです。先ほど収穫したばかりのものです」

　コーデリアには、黄金色に輝くジュースが差し出された。
　毒味だというように、領民が同じ水差しから注いだジュースを一口飲む。
　細やかな心遣いだと微笑みながら、コーデリアはジュースを飲んだ。
　爽やかな酸味と程よい甘みが広がり、瑞々しくすっきりとした味わいだった。

「まあ、美味しいわ……！」

　これまで飲んだジュースの中で、一番美味しいかもしれない。
　コーデリアは思わず口元がほころぶ。
　すると、見守っている領民たちも、ほっとしたように笑った。

　その後はジュースの原料となった果実も見せてもらった。
　色々な作物を見たり話を聞いたりと、あっという間に時間は過ぎていく。
　やがて時間になり、コーデリアはクライブの転移で一緒に屋敷に戻ってくる。

「視察はどうでしたか？　楽しめましたか？」

「ええ、とても楽しかったわ！　あんなにたくさんの作物を見たのは、初めて。栽培法も、色々な工夫をしているんだなと感心したわ。ジュースも美味しかった……！」

　やや興奮気味にコーデリアが語るのを、クライブはにこにこしながら聞いていた。

「楽しんでもらえたようで何よりです。ところで、元養成所にいた人間がいたことには、気付きましたか？」

「えっ……！？　まさか……そういえば……」

　驚きながらも、コーデリアは畑で作業していた者の一人を、見たことがあるような気がしたことを思い出す。
　まさか、養成所にいた平民魔術師だったのか。

「気付いたようですね。彼は、国では死んだことになっています。もう殺伐とした生き方は嫌だ、土と共に暮らしたいと望んだので、あそこで働いてもらっています」

「そうだったのね……」

　何だかんだと言って、クライブは平民魔術師にも手を差し伸べていたのだ。
　もしかしたらこれまでも、積極的に動いていなかっただけで、頼られたら受け入れていたのかもしれない。
　コーデリアは感動で、胸がいっぱいになる。

「俺のこと、好きになってくれましたか？」

　口元には微笑みを浮かべながら、クライブの眼差しは真剣だった。
　コーデリアは紫色の瞳から目が離せず、言葉がうまく出てこない。
　だが、答えなど決まっている。もうとっくに、好きになっているのだ。

「そ……その……私もクライブのこと……」

　戸惑いながらも、コーデリアは意を決して口を開く。
　まるでこの世には見つめ合う二人しかおらず、それ以外の時が止まったようにすら感じられる。

「とうとう王家の使者がやって来ました！」

　ところが、二人を引き裂くかのような知らせが響いた。
　甘い雰囲気は砕け散り、時は動き出す。
　そしてクライブは、怒りと悔しさをにじませた凄まじい形相になっていた。