「ママ、いないです。どこに行ったですか？」

　狐耳の少女は、ペタンと地面に腰を下ろしたまま、潤んだ目で自分とぶつかった冒険者にそう尋ねる。
　どうしたらいいのか分からなくて、途方にくれているのだろう。
　それで、思わず男にそう尋ねたに違いない。
　だが──

「あ？　知る訳ねえだろうが。畜生、汚ねえもの付けやがって！」

　若い冒険者はそう言って、涙ぐんでいる少女を睨む。
　俺たちよりも少しだけ年上だろうか。
　自分のズボンに当たった少女のアメでついた汚れを見て、舌打ちをする。
　吐き捨てるようなその声に、少女の瞳には益々涙が溜まっていく。
　その瞳から、大粒の涙がポロリと零れた。

「ちょっと、やめなさいよ！　あなた、そんな小さな子に怒鳴って恥ずかしくないの！？」

　エリスはそう叫ぶと、少女に駆け寄った。

「そうよ！　酷いわ！！」

　リアナも一緒にそいつを睨みつけている。
　エリスは、狐耳の少女を抱き起してその頭を撫でた。

「大丈夫よ。お姉ちゃんたちが、貴方のママを見つけてあげるから。ほら、もう泣かないで」

「えぐっ……ほんとですか？　ミーナと一緒に探してくれるですか？」

　その言葉に少女は、涙を浮かべながらエリスにキュッと抱きつく。
　少女の名前はミーナというのだろう。
　エリスは、その頭をもう一度優しく撫でる。

「そうよ、だからもう泣かないで」

　狐耳を大きく動かして、少女はコクリと頷いた。
　少女にぶつかった冒険者は、その子を抱くエリスを見おろして言う。

「知るかよ、そのガキが悪いんだろうが。それに、お前らＥランクじゃねえか。雑魚どもが生意気言ってるんじゃねえよ！」

　冒険者の証を見る限りそいつはＣランクだ、職業は剣士だろう、腰から剣を提げている。
　髪はグレイで、背は俺と同じぐらいだ。

「何ですって！」
　
　エリスやリアナと睨み合うその様子を見て、俺は間に入った。

「おい、エリス。相手にするなよ」

　俺の言葉にエリスは、怒りを抑えて相手を睨みつけると。

「そうね。こんな奴、相手にする価値もないわ！」

（はは……エリスは相変わらずだな）

　王女だと名乗って少しはお淑やかになったと思ったら、やはりその気の強さは健在だ。
　だが、少女はエリスに抱かれると安心するようで、ぴったりと抱きついている。
　
「おい、ちょっと待て！　今なんて言いやがった！」

　男が怒鳴りながらエリスの肩に手を伸ばす。
　俺はその腕を掴んだ。

「……てめえ」

　男の鋭い眼光が、俺を射抜いている。
　俺はその手首を強く握りしめて言う。

「やめようぜ。こんなところで喧嘩をするつもりはないんだ」

　確かにエリスの言い方にも問題はあるが、こんなに小さな子供にあの仕打ちは酷すぎる。
　俺は男を睨みながら言った。

「これから遺跡都市に向かうんだ。その前に怪我でもしたら、お互いつまらないだろう？」

　俺の言葉に男の傍に立っている女魔道士が、俺の冒険者の証を見て笑った。
　向こうのパーティメンバーの一人だ。

「アッシュ、こいつあんたのこと心配してくれてるみたいだよ。キャハハ、あんたも舐められたもんだね」

　他の二人の仲間もゲラゲラと笑った。

「大体、お前ら何しにルイーナに行くつもりだ？」

「大方、遺跡見物にでも行くんだろ？　こういう屑がいるからゴンドラが混雑しやがる。どきやがれ、俺たちはな元々傭兵をしてたんだ。この町に来て間もないが、もうＣランクでもトップクラスの実力よ」

　そう言って俺たちを嘲笑う連中を背に、アッシュは刀の柄に手を伸ばす。

「この俺が怪我をするかどうか試してみるか？　俺はいずれはＢランクになる予定だ。お前みたいなＥランクの雑魚には、俺の太刀筋さえ見えやしねえぜ！」

　威嚇だろうか？　男は剣を抜く。
　確かにその動作は鮮やかである。
　元傭兵、と言う言葉も頷けた。
　だが……

　ギィイイイイン！！

　金属がぶつかり合う音が辺りに響く。
　朝の光の中、一本の剣がクルクルと回転して宙を舞っている。
　アンジェが、アッシュを眺めると言った。

「あんた、やめておいたほうがいいわよ。エイジが本気を出したらその程度じゃすまないもの」

　俺が抜いた大剣に弾かれたアッシュの剣にはヒビが入り、宙を舞った後、地面に突き刺さっていた。