――時期は闘技祭の開催から数日前に遡り、全身をフードで覆い隠した少女が訪れる。彼女は自分の手持ちの資金を確認し、溜息を吐きながら街中を歩く。


「う～ん……お爺さんに借りたお金もそろそろ尽きそうですね。この調子だと大会が終了するまで宿に泊まれるかどうか……こんな事ならレナさんの家の住所でも聞いておけば良かったですね」


少女はぶつぶつと呟きながら知り合いの老人から借りた路銀を確認し、溜息を吐き出す。久しぶりの外の世界に興奮して色々な品物を買ってしまい、そのせいで現在の手持ちでは宿に宿泊する事も難しい。


「それにしても人が多いですね。確かレナさんは黒虎というギルドに所属していると言ってましたけど……何処でしょうかね」


周囲を見渡しなが少女は知り合いの姿を探し、とりあえずは街の住民に冒険者ギルドの場所を尋ねようとした時、不意に彼女は正面から歩いてきた柄の悪い男性とぶつかってしまう。


「いてっ……」
「あ、すいません」
「おいおい……ちょっと待ちな姉ちゃん」


肩が当たった男性に少女は謝罪して立ち去ろうとした時、男性は即座に少女の肩を掴み、無理やり自分と向かい合わせる。唐突な男性の行動に少女は眉を顰め、手を振り払う。


「ちょっと、何をするんですか？」
「そりゃこっちの台詞だぜ？この俺にぶつかっておいて、謝るだけで済むと思ってんのか？」
「なるほど、当たり屋という奴ですか。クズですね」
「何だと！？」


人を小馬鹿にしたような少女の口調に男性は額に青筋を浮かべるが、そんな相手に少女は自分のフードを開き、顔を晒す。その顔を見た瞬間、男性は目を見開き、慌てて態度を変化させる。


「あっ……えっと、その……怪我はありませんか？」
「別に……もう行ってもいいですか？」
「は、はい！！すいませんでした！！」


少女の言葉を聞いて男性は即座に走り出し、それを見た少女は笑い声をあげ、自分の顔に手を押し当てる。少し相手を驚かせすぎたかと反省しながら少女はフードで頭を隠す。


「やっぱり、人を驚かせる時は巨人族の強面が便利ですね。魔鎧術様様ですよ」



――自分の顔を年配の巨人族の女性の顔に変化させた「ホネミン」は笑い声をあげながら元の自分の顔に変化させる。魔鎧術を利用して生前の姿を保ちながらホネミンは自分の頬に触れ、上手く人間に「擬態」している事を再確認する。



「もうちょっと頑張ってくださいね。後でちゃんと餌もあげますから」
『ぷるりんっ』


ホネミンが声を掛けると彼女の頬の部分にスライムの顔が出現する。現在、ホネミンは魔鎧術を発動した状態で最近捕獲したスライムを体に張り付けており、人間に完璧に変装していた。スライムの擬態能力を利用した変装術であり、彼女は鼻歌を歌いながら堂々と街を歩く。


(こうしてると普通の人間に戻ったような気分ですね。レナさんの飼っているスライムの話を聞かなかったこんな方法なんて思いつきもしませんでしたね)


彼女が暮らしていた大迷宮にはスライム種は存在しなかったため、大迷宮を抜け出した後に野生のスライムを捕獲し、調教するのに時間が掛かったが、無事に闘技祭の開催前にホネミンは完璧に人間に変装して街に忍び込む事に成功する。後は悠々とレナ達が参加する闘技祭を観戦する予定だったのだが、思っていたよりも手持ちの路銀が少ない事に彼女は悩む。


(魔鎧術を維持するために魔力回復薬を定期的に使用しないといけないのが面倒ですね……こんな事ならもっと聖水を汲んでおくべきでした)


ホネミンが人間に擬態するために使用する魔鎧術は非常に魔力の燃費が悪く、定期的に魔力を回復させなければならない。そのため、彼女は聖水や魔力回復薬などの薬品で魔力を定期的に補給しているが、流石に薬代も馬鹿にならず、折角借りた資金も付きかけていた。


(困りましたね。もうお金に換えられそうな物なんてこれしかないんですけど……んっ？あそこにいるのは……)


街道を移動中、ホネミンはレイナが残した指輪を確認しながら歩いていると前方から見知った少年が歩いている姿を発見した。


「おかしいな……アイリスの奴、なんで交信に出ないんだ？何か怒らせるよう事したっけ……」
「あ、やっと見つけましたよ！！」
「……え、どちら様？」


困惑した表情を浮かべながら独り言を呟くレナを発見し、ホネミンは意気揚々と彼の元に向かう――




※大迷宮編だけしか出番がないのは可愛そうだったので、再登場させました。但し、今回の章では彼女はあまり関わりません。


ホネミン「タイトルがなんかスマ〇ラみたいなんですけど」
レナ「俺はてっきりホネミンも闘技祭に参加すると思ったよ」
カタナヅキ「サーセン(;´･ω･)」